Las renovables conseguirán que el hidrógeno sea más barato que el gas natural

Los precios del hidrógeno caerán drásticamente si se desarrolla lo suficiente la energía solar y eólica, según un nuevo estudio de la consultora Berlín Energy Brainpool publicado por Euractiv.com que dice que el hidrógeno podría incluso ser más barato que el gas natural.

Uno de los principales dilemas de las eléctricas y de los operadores de red es cómo integrar de la mejor manera las renovables, tecnologías intermitentes, en el sistema actual, que muchas veces no se aprovecha al cien por cien por su inflexibilidad y por la falta de sistemas de almacenamiento. La tercera opción, las interconexiones, siguen siendo proyectos costosos que a menudo están empañadas del debate político.

Por eso, hay otra vía. Es el llamado proceso de energía a gas que crea hidrógeno a partir del agua mediante la electrólisis. El gas resultante, totalmente limpio, puede almacenarse más fácilmente y utilizarse hasta cierto punto en la infraestructura existente y en los vehículos alternativos.

El informe ha revelado que la producción masiva de electrolizadores formaría parte del rompecabezas y que la tecnología tiene "un gran potencial para mayores reducciones de costes", basada en unos precios de mantenimiento reducidos y una mayor eficiencia. Si hay suficiente generación renovable, tanta como para que haya excedentes, podría servir para alimentar el proceso de electrólisis, y de esa manera el hidrógeno podría ser más rentable que el gas natural.

La asociación SolarPower Europa, al conocer el estudio, ha mostrado su satisfacción por los "efectos positivos" de aumentar la capacidad solar instalada y ha instado a la UE a adoptar un objetivo de energías renovables del 35% para 2030.

Los hallazgos se basan en gran medida en las previsiones de la Agencia Internacional de Energía (AIE) que predicen que los precios del gas natural se duplicarán con creces, desde los 0,017 euros/kWh en 2020 hasta los 0,041 euros/kWh en 2040. Al mismo tiempo, el hidrógeno generado por la energía eólica podría caer desde los 0,18 euros/kWh hasta los 0,021 o 0,032 euros/kWh en 2040.

Aunque es una perspectiva es atractiva sobre el papel, por el momento no es rentable ya que el marco legislativo en países como Alemania significa que los productores tienen que pagar tarifas que casi duplican los costes de producción, a través de la factura de la luz por los cargos que soportaría la red eléctrica.

A las instalaciones de hidrógeno todavía se les ve como usuarios finales en el país germano, pero los defensores de esta tecnología quieren que estén exentos de la Ley de Energía Renovable (EEG), alegando que así el uso de hidrógeno ayudaría realmente a equilibrar la red y hacerla más eficiente. También ayudaría a impulsar la inversión de una tecnología que a día de hoy sigue siendo muy costosa. El secretario general de Hydrogen Europe, Jorgo Chatzimarkakis, calcula que el coste por megavatio es de alrededor de un millón de euros, pero lo ha justificado diciendo que estos precios no era tan diferente para la energía solar hace más de una década, lo que demuestra que con el marco adecuado y las condiciones del mercado, el cielo es el límite.

Obstáculos europeos

Los trígonos que se están llevando a cabo en estos momentos en la Unión Europea para sentar las bases de una nueva Directiva de renovables podrían ser cruciales para el papel futuro del hidrógeno en el mosaico energético de Europa, ya que las nuevas leyes serían la clave para desbloquear las inversiones a gran escala en electrolizadores.

Las refinerías de petróleo usan hidrógeno en procesos industriales, pero éste deriva de los combustibles fósiles, lo que significa que el hidrógeno verde barato proveniente de fuentes renovables es muy atractivo para compañías como BP y Shell que desean descarbonizar, especialmente si los precios del carbono continúan subiendo.

El hidrógeno está ausente de la Directiva actual sobre la calidad del combustible, pero esas normas serán reemplazadas por la Directiva de Energías Renovables. El anexo al borrador actual enumera productos intermedios, que incluirían hidrógeno. Si se mantiene este punto en la legislación final, podría abrir la puerta a compañías que quieren invertir miles de millones de dólares en su desarrollo tecnológico.

Tal como están las cosas, la energía del hidrógeno solo se permitiría en las instalaciones aisladas, lo que al menos reduciría las tarifas asociadas con el uso de la red, pero significaría que se perderían los grandes beneficios de utilizar el hidrógeno en el sistema.

Últimas investigaciones

Pese a los altos costes, se sigue investigando en esta tecnología. Por ejemplo, en enero pasado, el fabricante químico holandés Akzo Nobel anunció una alianza con la compañía europea de infraestructura gasísticas Gasunie para construir la planta de producción de hidrógeno más grande de Europa, pese a que el director de energía de Akzo, Marcel Galjee, ha reconocido que los costes de construcción podrían alcanzar "decenas de millones de euros".

La instalación planea producir alrededor de 3.000 toneladas de hidrógeno a partir de fuentes de energía limpia, que podrían ser utilizadas por Akzo en sus procesos industriales o vendidas a terceros, como líneas de autobuses.