El mes pasado, Constellation Energy anunció un acuerdo de compra de energía (PPA) de 20 años para suministrar electricidad a los centros de datos de Microsoft en la región del Atlántico medio a partir del reactor de la Unidad 1 de la central nuclear de Three Mile Island, en Pensilvania.
La Unidad 1 había vuelto a funcionar en 1985 tras la fusión parcial de 1979 que afectó a la Unidad 2 adyacente, pero fue retirada en 2019 porque el entonces operador Exelon dijo que ya no era rentable.
El acuerdo es el segundo este año en el que el propietario de una central nuclear acuerda suministrar a un centro de datos energía dedicada, ya que los propietarios de centros de datos buscan fuentes de suministro eléctrico grandes y fiables para los aumentos de demanda previstos. En marzo, Amazon Web Services (AWS) firmó un contrato por 960 megavatios (MW) de capacidad de la central nuclear Susquehanna de Talen Energy, en Pensilvania. Ambas centrales están en la organización de transmisión PJM.
Aunque históricamente su construcción ha sido costosa, las centrales nucleares suelen generar electricidad con costes de explotación relativamente bajos, ya que un solo reactor suele tener una capacidad de 800 MW o más. Las centrales nucleares también producen electricidad sin emitir directamente dióxido de carbono, un factor a tener en cuenta por las empresas tecnológicas que invierten en centros de datos que consumen mucha energía y que intentan cumplir objetivos autoimpuestos de reducción de emisiones.
La generación constante de las centrales nucleares garantizará que un centro de datos tenga acceso a electricidad suficiente las 24 horas del día, al tiempo que proporciona acceso a una gran fuente de energía libre de emisiones de CO2.
Aunque los dos acuerdos ponen de manifiesto que los operadores de centros de datos buscan grandes fuentes de electricidad libre de emisiones, la futura demanda de electricidad de los centros de datos está sujeta a varias incertidumbres, como cuánta capacidad de centros de datos se construirá, cuánto tardará cada centro de datos en alcanzar su capacidad de demanda máxima y cómo mejorará la eficiencia energética a medida que evolucionen la tecnología y el diseño de los centros de datos.
El PPA entre Talen y AWS refleja en parte esta incertidumbre. En lugar de asumir inmediatamente la totalidad de los 960 MW contratados de la planta de Susquehanna, AWS aumentará su cuota de capacidad en incrementos de 120 MW a lo largo de varios años. La empresa también tiene la opción de limitar su compromiso a 480 MW.
Normalmente, las solicitudes de capacidad eléctrica por parte de los propietarios de centros de datos no obligan al propietario a utilizar toda la capacidad. Los CCE firmados por generadores y compradores suelen especificar la cantidad de capacidad potencial de demanda máxima requerida, pero no la energía total que debe utilizarse.
Cuando un centro de datos está directamente conectado a una fuente generadora, como se ha propuesto en el acuerdo entre AWS y Susquehanna, puede recibir electricidad directamente de la central eléctrica en lugar de a través de la red de transporte más amplia.
Nada en la existencia de un acuerdo de compra de energía exige que un generador y un centro de demanda estén ubicados en el mismo lugar (o incluso que produzcan electricidad al mismo tiempo que la demanda). Sin embargo, los partidarios de ubicar un centro de datos en el emplazamiento de una central eléctrica argumentan que hacerlo puede reducir los costes generales de la red al compensar directamente los aumentos de la demanda con fuentes de generación. Al mismo tiempo, las empresas de distribución eléctrica han expresado su preocupación por la posibilidad de que la coubicación de demanda y generación evite el pago de tasas para cubrir los costes de mantenimiento de la red eléctrica.
Según Constellation, el reinicio requerirá una inversión significativa en la central, incluidas mejoras en múltiples sistemas y equipos. En el acuerdo anunciado el 20 de septiembre, Constellation afirma que su objetivo es reabrir la Unidad 1 de Three Mile Island en algún momento de 2028.
La Comisión Reguladora Nuclear de EEUU (NRC) y las autoridades estatales y locales tendrán que aprobar los permisos para la reapertura. Constellation tiene previsto solicitar a la NRC la renovación de la licencia para ampliar el funcionamiento de la central hasta 2054. Cuando Constellation nos comunique sus planes para volver a poner en marcha Three Mile Island en el marco de nuestras encuestas periódicas, publicaremos información que incluya la fecha prevista de puesta en marcha, la capacidad y la ubicación.
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