La demanda brasileña de gas se dispara justo en el momento en que la oferta de Argentina aumenta significativamente y busca una vía de monetización. Simultáneamente, la producción sigue disminuyendo en Bolivia, tradicional proveedor de gas natural de los países del Cono Sur, y se está haciendo poco por sustituir las reservas mediante perforaciones exploratorias. “Todos estos factores, en conjunto, crean varias oportunidades distintas para los diferentes actores de la región en lo que se refiere al equilibrio oferta-demanda”, dice W. Schreiner Parker, director general para América Latina de Rystad Energy.

Incluso países como Uruguay y Paraguay están entrando en la conversación como rutas potenciales para que el gas canalizado de Vaca Muerta llegue a los centros de demanda del sudeste de Brasil. “Las decisiones que se están considerando hoy afectarán significativamente a la composición del mercado de gas del Cono Sur en la próxima década, y el panorama puede verse radicalmente alterado con respecto al actual”, añade.

A pesar de toda la incertidumbre en el mercado del gas del Cono Sur, la única constante es que la demanda brasileña seguirá creciendo sustancialmente hasta 2030 y más allá. Desde un mínimo de 69 millones de metros cúbicos por día (MMmcd) de demanda el año pasado, se espera que esa cifra aumente a más de 120 MMmcd en 2032, un aumento del 74% en nueve años.

La mayor parte de ese aumento de la demanda se sustenta en la necesidad de más gas natural en dos ámbitos. El sector industrial pasará de 38 MMmcd a 58 MMmcd, ya que el crecimiento económico y la sustitución de combustibles aumentarán las oportunidades para el gas natural. El sector de generación de electricidad registrará el desarrollo más significativo, pasando de 11 MMmcd a casi 40 MMmcd debido a la incorporación de nuevas centrales de gas en la base del mix energético y de otras flexibles para sostener el crecimiento de las energías renovables.

Al mismo tiempo, la cantidad de gas asociado que se produce a partir de los activos del presal en la cuenca de Santos también va a aumentar vertiginosamente. En 2023, Brasil producirá unos 55 MMmcd de gas nacional. Con los proyectos en desarrollo y los descubrimientos en fase de FID, esa cifra podría aumentar a más de 86 MMmcd de producción en 2030. Las limitaciones de infraestructura plantean interrogantes sobre cuánto de este gas podría monetizarse o si sería necesario reinyectarlo.

Brasil tiene una capacidad de gasoductos limitada

Brasil tiene una capacidad limitada de gasoductos para llevar el gas asociado a la costa. Teniendo en cuenta la profundidad del agua y la distancia, construir estos gasoductos desde cero puede resultar prohibitivamente caro. De hecho, parte de este gas llegará al mercado, sobre todo los proyectos vinculados a las rutas 1, 2 y 3 y otros como el BM-C-33 de Equinor, que tendrá su gasoducto específico que conectará Raia Manta y Raita Pintada con el continente. Sin embargo, por el momento se desconoce el destino de la mayor parte de esta producción de gas.

Brasil tiene ahora que cubrir sus apuestas desarrollando infraestructuras de regasificación de GNL a lo largo de su enorme litoral, insertando nuevas empresas privadas en el mercado del gas brasileño. En la próxima década, se espera que las importaciones bolivianas caigan de los 15 MMmcd del año pasado a tan sólo 1,3 MMmcd en 2032. Argentina, el otro gran comprador de gas boliviano, pondrá fin a sus importaciones este año debido en parte al descenso de la producción de gas boliviano, pero también al aumento de la producción de gas en Vaca Muerta.

El país exportador producía un máximo de casi 60 MMmcd hace una década y ha visto caer sus volúmenes esencialmente a la mitad, hasta 32 MMmcd este año. Dentro de una década, se prevé que la producción sea de sólo 17 MMmcd, apenas suficiente para cubrir la actual demanda interna boliviana de 15 MMmcd. La agitación política de la nación andina ha hecho poco por resolver la situación, y parece que hay más agitación en el horizonte.

Así las cosas, los brasileños están intentando adelantarse a esta situación y, según las previsiones actuales, esa caída de las importaciones de gas canalizado será sustituida por un volumen creciente de importaciones de GNL. En 2024, Brasil importó sólo 4,7 MMmcd de GNL; para 2032, se espera que esa cifra ascienda a 18,5 MMmcd, y no son pocos los proyectos de regasificación de GNL previstos y en construcción que están apareciendo en el gigante sudamericano.

Rystad 2

La verdadera cuestión en el futuro es si el gas de Vaca Muerta puede ser competitivo frente al precio del GNL que paga Brasil hoy y en el futuro. El crecimiento de la producción de gas en Argentina es impresionante. Con un amplio abanico de operadores, entre los que se cuentan la empresa estatal YPF, grandes empresas como Chevron e independientes como Vista, se puede invertir mucho capital. La producción de gas aumentará un 58,5% de 2023 a 2033, alcanzando unos 203 MMmcd en ese año.

Al igual que el presal brasileño, en Vaca Muerta ha habido limitaciones de infraestructuras que, hasta hace poco, han dificultado encontrar una ruta para exportar estos volúmenes. Sin embargo, con el aumento espectacular de la producción, se están planificando y ejecutando rápidamente nuevos proyectos de extracción. Para que el gas argentino llegue a Brasil, tendrá que tomar uno de estos cuatro caminos invertir el flujo de las líneas existentes de Bolivia a Argentina y enviarlo a través del gasoducto GASBOL a Brasil, aprovechar la infraestructura de gasoductos existente y prevista con pequeñas ampliaciones para conectar Argentina con Brasil a través de Uruguay, conectar directamente la provincia de Corrientes con el estado de Rio Grande do Sul utilizando de nuevo las tuberías existentes, en construcción y previstas con algunas ampliaciones necesarias, o, conceptualmente, a través de un gasoducto de 500 kilómetros que atravesaría el Chaco paraguayo.

Aún no se ha decidido cuál de estas rutas tomará el gas de Vaca Muerta. Otros tienen previsto exportar GNL desde Argentina, y se examinarán exhaustivamente todas las opciones para monetizar este recurso. Sea cual sea el destino de este gas, serán necesarias grandes inyecciones de capital para llevarlo a su destino.

Sin embargo, desde la perspectiva económica de la oferta y la demanda, parece que Brasil podría encajar perfectamente. La demanda seguirá creciendo y la oferta de Bolivia seguirá disminuyendo. Estos dos factores, por sí solos, constituyen una historia muy convincente que está siendo recogida por productores, gobiernos e inversores por igual. El aspecto que tendrá el mercado del gas del Cono Sur dentro de una década aún está por ver, pero incluso el más miope de los observadores puede empezar a ver cómo se perfilan los contornos.

Que cada uno de estos actores pueda actuar de forma concertada y remodelar este mercado regional esencial sigue siendo una incógnita, y hará falta mucha coordinación para alcanzar el objetivo final de que el gas argentino abastezca la demanda brasileña. Pero el juego está en marcha; ahora, el tiempo dirá quién sale vencedor.