Northern Lights es un proyecto de captura y almacenamiento de carbono (CCS) respaldado por el gobierno noruego, que está perforando pozos de prueba en el Mar del Norte para encontrar un emplazamiento adecuado para almacenar el CO2. Un proyecto liderado por Shell y Total, y por otros, como Equinor, que se han unido a ellos, que pretende que cuando el CO2 llegue a una terminal en tierra pueda canalizarse hasta los pozos submarinos, según publica en Energypost Lee Beck, asesora de Global CCS Institute y miembro del Atlantic Council Global Energy Center.
El plan, una vez establecido, es que otros países europeos también envíen su CO2. El proyecto supone la creación de las primeras instalaciones de CCS a gran escala a nivel mundial. Al escribir para el Consejo Atlántico, Lee Beck explica que el modelo de liderazgo del gobierno, la inversión y el intercambio de habilidades deberían proporcionar una hoja de ruta para que el resto del mundo lo siga. La necesidad es urgente, y más aún porque la intensidad de capital para los proyectos de CCS es muy elevada y el modelo de negocio aún no está probado.
La AIE dice que para 2040 se necesitan más de 2.000 instalaciones de CCS para cumplir con los objetivos climáticos. Hoy solo hay 19 plantas a gran escala. Por eso, Northern Lights ya ha sido designado como un Proyecto de Interés Común por la UE, lo que lo hace elegible para permisos expeditos y fondos de la UE.
Los pozos de exploración generalmente se perforan para las prospecciones de reservas de petróleo y gas. Sin embargo, por primera vez, a fines de 2019, comenzaron las pruebas en el Mar del Norte, no para buscar recursos naturales sino para enterrar CO2. Los socios del proyecto Shell y Total, junto con el operador Equinor, que buscan desbloquear reducciones de emisiones a gran escala, han visto que esta idea es perfecta, y por eso buscan un lugar para almacenar CO2 bajo tierra.
Noruega: líder en captura y almacenamiento de CO2
El país nórdico ha sido durante mucho tiempo un líder en CCS, ya que es el hogar de dos proyectos de almacenamiento geológico a gran escala e instalaciones de prueba de última generación en Europa. Reconociendo que el cambio climático es un problema transnacional que solo puede mitigarse impulsando la innovación para el bien global, Noruega busca acelerar el despliegue de CCS a través de proyectos específicos como Northern Lights.
Este proyecto se está preparando para impulsar la innovación europea y global en la captura de carbono, acelerando el progreso climático. Ejemplifica la próxima ola de instalaciones de CCS planificadas a nivel mundial, centrándose en la escala y desacoplando la captura, el transporte y el almacenamiento de CO2. De hecho, muchos proyectos nuevos en la etapa de planificación se centran en múltiples emisores que comparten la infraestructura de almacenamiento y transporte, lo que permite a las diferentes entidades involucradas centrarse en su experiencia principal, así como reducir costos y riesgos.
Sin embargo, si se quiere apostar por esta tecnología, Beck advierte que como los proyectos tienen dificultades para acceder a financiamiento asequible, el apoyo del gobierno es clave para superar el valle tecnológico de la muerte. Algo que está ocurriendo cada vez más, porque las políticas de apoyo nuevas y reformadas a nivel mundial han llevado a un aumento en el número de proyectos planificados en los últimos dos años.
CCS, una salida para la industria contaminante
La experta defiende que el CCS es una tecnología clave de descarbonización para industrias como la producción de fertilizantes, cemento, acero e hidrógeno, entre otras. Alrededor de una cuarta parte de las emisiones globales provienen de la industria, una participación aproximadamente constante desde 1990, una señal de la rigidez del sector. Con la demanda de productos industriales vinculada al crecimiento económico y de la población, las emisiones del sector aumentarán. Para alcanzar la escala, se necesitan urgentemente instalaciones de primera clase, como las planificadas en Noruega, dice.
La producción de cemento, que representa aproximadamente el 8% de las emisiones, es compleja para descarbonizar ya que las altas temperaturas requeridas en el proceso no pueden producirse fácilmente al cambiar a electricidad con cero emisiones. Y aproximadamente el 65% de sus emisiones provienen de procesos químicos, independientemente de la fuente de electricidad. La vida útil de los activos industriales también abarca varias décadas, una realidad que corre el riesgo de bloquear los niveles de emisiones.
Además de proyectos piloto más pequeños y dos instalaciones propuestas a gran escala en India y Estados Unidos, los sistemas de captura y almacenamiento no se ha aplicado a escala al sector del cemento. Por lo tanto, la instalación noruega que apunta a capturar aproximadamente 400,000 millones de toneladas de CO2 por año (mtpa) mientras produce 1,2 millones de toneladas de cemento demuestra un importante desarrollo tecnológico: se supone que el proceso de captura es catalizado por el calor residual, lo que aumenta la eficiencia.
La producción de residuos es un problema igualmente apremiante, ya que más del 70% de los residuos se vierte o se vierte en vertederos, lo que representa alrededor del 5% de las emisiones globales. También se espera que los desechos aumenten en un 70%, desde los niveles de 2016, para 2050. Equipar las plantas de conversión de desechos en energía con CCS, como la planta de Fortum en las afueras de Oslo, la capital de Noruega, no solo reduce las emisiones, sino que ofrece una vía para generar emisiones negativas, dependiendo de la proporción de residuos biogénicos a no biogénicos.
Dado que las emisiones netas cero constituyen el objetivo, las emisiones negativas son cada vez más importantes, ya que hay sectores como la aviación que podrían nunca descarbonizarse por completo. De hecho, agregar CCS para capturar alrededor de 400,000 mtpa de CO2 está configurado para cambiar la instalación de producir el 20 por ciento de las emisiones de la ciudad a entregar emisiones negativas.
Infraestructura con acceso abierto a Europa
Una pieza clave para el éxito de CCS es encontrar un modelo comercial viable para la infraestructura y el almacenamiento de CO2. La inversión inicial puede desbloquear una mayor inversión en captura, capitalizando las economías de escala y la reducción de riesgos. En Europa, el almacenamiento en alta mar evita la oposición pública en tierra, una idea que ha ganado fuerza en los últimos años. Al mismo tiempo, las soluciones de almacenamiento de CO2 de terceros permiten a los participantes del proyecto centrarse en sus competencias básicas. Al proporcionar infraestructura y almacenamiento, Northern Lights establece un camino para la captura de CO2 en toda Europa.
Inicialmente, se espera que Northern Lights comience con un máximo de 1.5 mtpa de CO2 de las dos plantas en Noruega. En una segunda fase, el proyecto recibiría hasta 5 mtpa de CO2 de los centros CCS en los países europeos, mitigando tanto la posible falta de almacenamiento local como los problemas de aceptación, al tiempo que reduce el riesgo y crea un modelo de negocio en torno a la eliminación de CO2.
Además de contar con siete empresas de diversas industrias que se unieron al proyecto a través de memorandos de entendimiento (MoU), en octubre pasado se eliminó un obstáculo importante que plantea el Protocolo de Londres, el de prohibir el transporte transfronterizo y la exportación de CO2 para el almacenamiento geológico en alta mar. Finalmente, Northern Lights fue designado como un Proyecto de Interés Común (PCI) por la Unión Europea (UE), lo que lo hizo elegible para permisos expeditos y fondos de la UE, destacando la importancia del proyecto en el contexto de la descarbonización europea.
Ahora, los próximos pasos dependen de lo que ocurra con los pozos en el Mar del Norte, si son propicios para el almacenamiento de CO2. Si es positivo, Northern Lights podría estar en funcionamiento a partir de 2023.
Miguel
15/02/2020