Reducir a cero las emisiones de la industria pesada de la UE es posible pero será muy costoso

Las industrias pesadas como el cemento, el acero y los productos químicos son grandes consumidores de combustibles fósiles, que representan aproximadamente el 14% de las emisiones de gases de efecto invernadero europeas. Unas emisiones que es posible reducir a cero para 2050, pero requerirá costosos nuevos procesos de producción y un aumento de entre el 25 y el 60% de las inversiones a corto plazo hasta alcanzar los 40.000 o 50.000 millones de euros anuales, según una nueva investigación de la consultora Material Economics.

“Se pueden combinar diferentes estrategias y vías industriales para lograr emisiones netas cero”, dice el estudio, producido con el Instituto Wuppertal alemán y el Instituto de Estudios Europeos de la Vrije Universiteit Brussels (VUB).

"Muchas soluciones nuevas están emergiendo, gracias a una economía más circular con una mayor eficiencia de los materiales y un amplio reciclaje de plásticos y acero, así como procesos industriales innovadores y captura y almacenamiento de carbono", señala el estudio.

Las industrias pesadas referidas -cemento, acero y productos químicos- consumen gran cantidad de combustibles fósiles, y se consideran sectores "difíciles de reducir" porque requieren calor a alta temperatura para procesos industriales que aún dependen de combustibles líquidos o sólidos que producen emisiones cuando se queman.

Las emisiones industriales de carbono se han estancado desde 2012 en Europa y no se espera que disminuyan al menos hasta 2030, según Carbon Market Watch, una ONG ambiental que también ha publicado un informe sobre la industria pesada .

En todo el mundo, la industria pesada representa una proporción aún mayor, ya que representa el 30% de las emisiones globales de CO2, y se prevé que éstas aumentarán a medida que la economía mundial siga creciendo, dicen los expertos de la Comisión de Transiciones Energéticas.

Esto hace que la industria pesada sea un actor central en el desafío de la descarbonización mundial y una tuerca particularmente difícil de romper. "Las industrias de consumo intensivo de energía son la columna vertebral de la economía europea y están bien posicionadas para ofrecer insumos clave para la transición con bajas emisiones de carbono", dijo Laurence Tubiana, CEO de la European Climate Foundation, que encargó el estudio de Material Economics.

"En sectores previamente conservadores, ahora vemos líderes que realmente están imaginando diferentes modelos de producción y tecnologías, como aluminio, acero, gas y automóviles con cero emisiones de carbono", dijo Tubiana en un comunicado. “La fase en la que se consideró imposible reducir las emisiones de la industria terminó. Los líderes de la industria están desarrollando tecnologías totalmente disruptivas”, añadió.

En el lado positivo, el estudio de Material Economics dice que el impacto en el PIB de la transición baja en carbono sería "pequeño" en las tres vías principales identificadas. En general, según el estudio, el costo adicional de reducir las emisiones a cero es de 40 a 50.000 millones de euros anuales hasta el año 2050, y los precios de los automóviles, las casas y otros bienes de consumo aumentarían menos del 1% por utilizar materiales más caros.

“Contrariamente a la creencia popular, se han identificado varias soluciones para ayudar a la industria de uso intensivo de energía a alcanzar las emisiones netas cero. Esto incluye aumentar el ahorro de energía, ampliar el despliegue de energía renovable y aplicar modelos de economía circular ", dijo Carbon Market Watch.

Sin embargo, el estudio también revela "una contradicción reveladora", según sus autores. "Todas las vías requieren nuevos procesos de producción que sean considerablemente más costosos para la industria, así como una importante inversión a corto plazo equivalente a un aumento del 25-60% en las tasas actuales", advierte.

Se estima que los nuevos procesos de producción bajos en CO2 son un 20-30% más caros en el sector del acero, un 20-80% en el cemento y productos químicos, y hasta un 115% más caro para algunas de las últimas toneladas de CO2 que se deben reducir, según el estudio dice. "No deberíamos sorprendernos de que será más caro fabricar cemento, plásticos, amoníaco y acero libres de CO2", dijo Per Klevnäs, autor principal del estudio de Material Economics.

"Estas son industrias importantes, y no podemos prescindir de ellas", reconoció Klevnäs. Pero también dijo que el precio de los productos manufacturados como los automóviles no se verá afectado por un aumento en los costes de los plásticos o el acero.

"Es un costo significativo si usted es una empresa siderúrgica" que lucha con competidores en China, dijo Klevnäs a Euractiv. "Pero se vuelve insignificante" al observar cuánto repercute en el costo final de un automóvil”, añadió.

Tecnologías

Estas conclusiones son ampliamente aceptadas por las industrias de alto consumo energético, aunque sus propias estimaciones de costos pueden diferir. "Tenemos las tecnologías, sabemos cómo llevar a estas industrias de uso intensivo de energía a emisiones muy bajas o netas cero", dijo John Cooper de Fuels Europe, una asociación comercial que representa a los refinadores de petróleo.

Las soluciones implican una combinación de electrificación, hidrógeno, biomasa y CCS para lograr la descarbonización completa. Además, las industrias intensivas en energía ya han logrado reducir su consumo de energía en un 20% desde 1990, gracias a un cambio a la biomasa, el biogás y la electricidad, dijo Cooper, refiriéndose a un informe separado publicado el año pasado por el Instituto de Estudios Europeos en el VUB .

Pero también dijo que lograr la descarbonización completa a menudo requerirá "un desguace completo" de los equipos industriales existentes que actualmente están diseñados para operar con combustibles fósiles. "Estamos hablando de un programa de reemplazo masivo para la infraestructura de producción", subrayó Cooper.

Las cifras son vertiginosas: la transición a una industria neta cero de carbono requerirá "inversiones repetidas, año tras año, de cientos de miles de millones de euros", dijo Cooper, todo en un plazo relativamente corto. "El 2050 está a un ciclo de inversión importante", advirtió, subrayando que las plantas industriales están construidas para durar al menos treinta años.

Solo mirando al sector eléctrico, la transición a la industria de emisiones cero requerirá triplicar la cantidad de producción de electricidad, dijo Cooper, refiriéndose al  estudio VUB / IES . Esto es más que las cifras estimadas por Eurelectric, que dice que solo será necesario duplicar la producción de energía. Y estos costos no pueden ser asumidos únicamente por las compañías de las industrias de uso intensivo de energía, que se enfrentan a una competencia feroz dentro de Europa, así como a la de desde países de bajo costo como China.

Esta es la razón por la que las políticas de apoyo "serán esenciales" para que las empresas den el salto adelante, dice el estudio de Material Economics, que destaca la electricidad asequible y una economía más circular como los dos factores más importantes para mantener bajos los costos generales de la transición.

"Las empresas industriales de la UE tienen un gran viaje por delante" y muchas ya están logrando avances significativos para ser las primeras en ofrecer a sus clientes bajos niveles de CO2, confirmó Per Klevnäs, el autor principal del estudio.

"Los responsables de la formulación de políticas ahora necesitan ponerse al día, asegurando que la inversión y el compromiso con la producción e innovación con bajo contenido de CO2 se conviertan en una opción rentable", dijo.

Las tres vías principales para la industria de emisiones cero identificadas en el estudio son:

• Economía circular: para 2050, el 70% del acero y los plásticos podrían producirse utilizando materia prima reciclada. En el caso de los plásticos, el uso de plásticos al final de su vida útil como materia prima para la nueva producción podría sustituir la necesidad de agregar constantemente petróleo y gas nuevos, que son una fuente importante de emisiones de CO2. Una economía más circular es una gran parte de la respuesta. Una mejor eficiencia de los materiales en todas las cadenas de valor podría reducir entre 60 y 175 Mt CO2 al año para 2050.
• Las innovaciones en procesos de producción nuevos y limpios y los aumentos significativos en la producción de energía renovable ayudarán a permitir una reducción más profunda de las emisiones con el tiempo. Entre 110 y 200 Mt de CO2 podrían reducirse para 2050 mediante el despliegue de nuevos procesos industriales.
• Captura y almacenamiento y uso de carbono (CCS / CCU): todas las vías desarrolladas en el estudio muestran que hay casos en que no todas las emisiones pueden reducirse mediante la economía circular y la electrificación. Se requerirá que CCS y CCU reduzcan entre 45 y 220 Mt de emisiones de CO2 al año para 2050, dependiendo del nivel de despliegue previsto.