Un nuevo diseño de aerogeneradores con gigantescas palas de más de 200 metros de longitud podría dar como resultado una turbina de eólica marina con una potencia de 50 MW que podría revolucionar esta tecnología.
La investigación y el diseño de las nuevas palas de aerogeneradores ha sido llevada a cabo por los Laboratorios Nacionales Sandia, un laboratorio multiprograma operado por Sandia Corporation, subsidiaria de Lockheed Martin Corp., para el Departamento de Energía (DOE) de Estados Unidos.
Según Sandia, se enfrentan al reto de diseñar a bajo costo una turbina eólica marina de 50 MW con palas de más de 650 pies o 200 metros de longitud, extensión que supone dos veces y media más que cualquier pala de aerogenerador existente.
"Las turbinas aprovechan las economías de escala", dijo Todd Griffith, diseñador jefe de la pala del proyecto y director técnico del Programa de Energía Eólica Marina de Sandia. Sandia ha estado trabajando en los diseños de aerogeneradores desde hace un tiempo - incluyendo sistemas de 13 MW que utilizan cuchillas de 100 metros, que son la base del nuevo diseño de la turbina (SUMR por sus siglas en inglés) de 50 MW de potencia.
El equipo está dirigido por la Universidad de Virginia e incluye a los investigadores de Sandia,la Universidad de Illinois, la Universidad de Colorado, la Escuela de Minas de Colorado y el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL). Otros socios asesores que participan en el proyecto son Dominion Resources, General Electric Co., Siemens y Vestas Wind Systems.
La hoja de 100 metros de Sandia es la base para la SUMR, una turbina eólica marina de 50 MW de bajo coste. Cuando el viento alcanza velocidades peligrosas, las cuchillas se alinean con la dirección del viento, reproduciendo el efecto del viento en una palmera, lo que reduce el riesgo de daños (Ver dibujo). Cuando las velocidades del viento son bajas, las palas se extienden más para maximizar la producción de energía.
A las turbinas eólicas de 50 MW todavía les falta mucho tiempo, pero de acuerdo con el equipo de investigación de Sandia, "los estudios demuestran que la alineación de carga puede reducir drásticamente las tensiones pico y la fatiga en las palas del rotor." Esto no sólo reduciría los costes de la cuchilla, sino que con el tiempo nos conduciría a la mítica turbina eólica de 50 MW de potencia.
Y estos avances son vitales para la industria de la energía eólica marina en los EEUU. "Estados Unidos tiene un gran potencial de energía eólica marina, pero las instalaciones offshore son caras, por lo que se necesitan turbinas más grandes para captar esa energía a un precio asequible", dijo Griffith.
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