Un consorcio de desarrolladores de energía limpia en el que participan las británicas Nur Energy y Low Carbon, el consorcio franco-tunecino Glory Clean Energy y el maltés Grupo Zammit, ha solicitado permiso para construir una megaplanta solar en el desierto del Sahara, que estará conectada a Europa por una serie de cables submarinos y podría alimentar a más de 5 millones de hogares.
El proyecto TuNur en Túnez, cuyos primeros pasos se remontan a 2008 y que ya adelantó El Periódico de la Energía hace casi tres años, espera aprovechar el enorme potencial del desierto del Sahara para proporcionar energía solar. La solicitud presentada al Ministerio de Energía tunecino prevé una instalación en el suroeste del país que producirá 4,5GW de energía.
El presidente ejecutivo de TuNur, Kevin Sara, afirmó que los primeros 250MW podrían estar en funcionamiento, alimentando de energía a Europa a través de una interconexión con Malta, para el 2020. Esto significa que alrededor de 1.000GWh adicionales de energía limpia al año se pondrán a disposición de la red europea. Esta fase inicial del proyecto, que requerirá unas inversiones de 1.600 millones de euros, vendría a ser por sí sola una de las mayores instalaciones de este tipo en el mundo.
Las redes de energía de Italia y Malta ya están conectadas a través de un enlace de 95 km que entró en servicio en 2015.
El proyecto TuNur espera no tener el destino de la iniciativa Desertec, que fue desbaratada en 2013 después de que sus principales impulsores se echaran para atrás. La agrupación se inició en 2009 con el objetivo de promover un proyecto de 400.000 millones de euros que habría aportado el 15% de la energía de Europa en 2050.
Sara insistió en que TuNur está mejor preparada para los retos que se avecinan, afirmando que Desertec era "un gran consorcio de empresas que buscan oportunidades de negocio, pero no un plan".
Al igual que Desertec, TuNur planea explotar el sol abundante de Túnez y gran cantidad de tierra que no es apta para la agricultura. La versión más ambiciosa del proyecto es una instalación solar que cubre 25.000 hectáreas, un área casi del tamaño de Malta.
La segunda etapa del plan es construir torres de energía solar concentrada (CSP) con una capacidad de 2,25GW, que estarían conectadas a Italia, justo al sur de Roma, a través de otro cable que suministraría 9.000GWh al año.
Este segundo cable de 600 km se está desarrollando desde hace varios años y actualmente está siendo evaluado como un proyecto de interés común por parte de la UE. También se prevé un tercer cable que conectará a Túnez con Francia y más torres que aporten capacidad hasta 4,5GW.
TuNur señaló en su solicitud al Ministerio de Energía que la energía generada será suficiente para abastecer de energía a más de 5 millones de hogares o combustible a más de 7 millones de vehículos eléctricos.
Europa cuenta actualmente con 100GW de capacidad de energía solar fotovoltaica, la sexta fuente más importante del bloque después del gas natural, la eólica, el carbón, la hidroeléctrica y la energía nuclear.
Si el plan de TuNur para añadir 4,5GW de energía renovable al mix europeo llega a buen puerto, entonces los objetivos de energía renovable de Bruselas serán más fáciles de alcanzar, especialmente si la fase inicial de 250MW se conecta en 2020, cuando vence el plazo del objetivo del 20%.
Aunque tanto Desertec como ahora TuNur han sido objeto de críticas y acusaciones de "colonización", el proyecto insiste en que su instalación ayudará a prevenir la desertificación y minimizar el consumo de agua. Un estudio de impacto también predice que se podrían crear 2.000 empleos directos y 20.000 empleos indirectos.
La tecnología CSP funciona centrando los rayos del sol en una torre central utilizando una amplia gama de espejos. La sal fundida se utiliza entonces para almacenar la energía.
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