Una investigación arroja dudas sobre las credenciales ambientales del hidrógeno azul

El hidrógeno ha sido catalogado como la energía limpia del futuro por los gobiernos de todo el mundo, incluidos los de Estados Unidos, Europa, Australia y Japón. Pero un nuevo estudio publicado en la revista Applied Energy encontró que la producción de hidrógeno a partir de combustibles fósiles produce emisiones de gases de efecto invernadero "sustanciales" que son el motor del calentamiento global, incluso con la tecnología de captura de carbono, que captura el dióxido de carbono antes de que se libere a la atmósfera.

“El hidrógeno producido a partir del gas natural genera más emisiones fugitivas (metano que se filtra al medio ambiente durante la extracción y el procesamiento del gas natural) en comparación con la simple quema de gas natural directamente”, dijo Fiona Beck, de la Universidad Nacional de Australia (ANU), cautora del artículo. "Incluir [la captura y el almacenamiento de carbono] en el proceso en realidad aumenta aún más las emisiones fugitivas, ya que se necesita más gas natural para alimentar el proceso".

Más de 100 países, incluido Estados Unidos, firmaron un Compromiso Global de Metano en la cumbre climática de las Naciones Unidas en Glasgow, Escocia, este mes, prometiendo reducir las emisiones de metano, un gas de efecto invernadero particularmente potente, en un 30 por ciento con respecto a los niveles de 2020 al 2030.

Muchos países están apostando por el hidrógeno para ayudar a impulsar sus ambiciosos planes de neutralidad en carbono. Algunos gobiernos han dado prioridad al "hidrógeno verde", que utiliza energía renovable, como la generada por turbinas eólicas o paneles solares, para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno.

Otros, incluidos Estados Unidos, Canadá, China, Japón, Corea, Noruega y Australia, han defendido un enfoque tecnológicamente neutro: allanando potencialmente el camino para un papel destacado del hidrógeno "azul", como se le conoce, producido a partir de combustibles fósiles como el gas natural.

Pero los científicos han comenzado recientemente a examinar algunas de las afirmaciones de la industria en torno al hidrógeno. Un estudio publicado por investigadores de Cornell y la Universidad de Stanford en agosto encontró que la huella de gases de efecto invernadero del hidrógeno azul es más de un 20 por ciento mayor que la quema de gas natural o carbón para generar calor.

Los investigadores de ANU compararon tanto las emisiones como el costo financiero de producir hidrógeno utilizando combustibles fósiles o energía renovable. Estudios recientes han comparado estas tecnologías, generalmente asumiendo altas tasas de captura de carbono, pero no han evaluado el impacto de las emisiones fugitivas y las tasas de captura más bajas en las emisiones y los costos totales, dijeron los investigadores.

En muchos lugares, todavía no hay suficiente energía renovable para producir grandes cantidades de hidrógeno verde y el proceso sigue siendo costoso. Pero eso podría estar a punto de cambiar, dijeron los investigadores. Un estudio reciente sugirió que el hidrógeno verde ya puede ser más barato que el azul en Australia, donde la abundante luz solar del país, la enorme superficie terrestre y los poderosos vientos han impulsado el crecimiento de las energías renovables en los últimos años y han reducido los costos.

“Nuestro trabajo destaca que una gran inversión en hidrógeno basado en combustibles fósiles con CCS podría ser arriesgada, ya que encerraría una nueva industria de combustibles fósiles con emisiones significativas y una que probablemente será superada por las tecnologías renovables en el futuro”, dijo Beck.