Los robotaxis de Google llegan a España: Waymo comenzará sus pruebas en Madrid

Los Jaguar I-PACE blancos cargados de cámaras, radares y sensores que desde hace años forman parte del paisaje de ciudades como San Francisco o Phoenix empezarán a verse también por Madrid. Waymo, la compañía de conducción autónoma propiedad de Alphabet, ha elegido la Comunidad de Madrid para iniciar su desembarco en España y prepara un servicio de transporte de pasajeros completamente autónomo para 2027.

Antes tendrá que superar una fase de adaptación, pues en los próximos días comenzarán a circular por la región vehículos eléctricos de Waymo conducidos de forma manual. Posteriormente pasarán a una fase de validación técnica en la que el sistema autónomo trabajará con especialistas locales al volante.

El objetivo es recopilar información sobre señalización, trazado de las calles, comportamiento del tráfico y situaciones propias de la circulación madrileña antes de permitir que los vehículos funcionen sin conductor. Waymo asegura que su intención es recibir a los primeros pasajeros durante 2027. Waymo

Aprender lo que es Madrid

La estrategia no es nueva para Waymo. Cada vez que entra en una ciudad, sus vehículos comienzan recorriendo las calles con conductores humanos para generar mapas y recopilar información. Después entra en funcionamiento el denominado Waymo Driver, el conjunto de hardware y software que controla el vehículo.

Madrid tendrá que enseñar al sistema particularidades que no aparecen necesariamente en Phoenix o Los Ángeles: glorietas, calles estrechas, motos circulando entre carriles, zonas de carga, tráfico intenso o una configuración urbana mucho más antigua que la de muchas ciudades estadounidenses.

Waymo explica que seguirá un despliegue gradual. No habrá, por tanto, una flota de coches vacíos circulando por Madrid de un día para otro. La primera etapa será manual y la segunda incorporará conducción automatizada con especialistas de seguridad dentro del vehículo. Solo después podrá llegar la operación sin conductor. Waymo La compañía está además trabajando con administraciones nacionales, autonómicas y locales, así como con servicios de emergencia, para adaptar sus procedimientos a la llegada de estos vehículos.

España ya tiene un marco para coches autónomos

Las pruebas encajan dentro del Programa ES-AV de la Dirección General de Tráfico, el marco nacional que regula los ensayos de vehículos automatizados en carreteras abiertas al tráfico. La normativa establece requisitos específicos para vehículos, operadores y rutas, además de obligar a comunicar incidentes y entregar informes periódicos a la DGT. También permite probar sistemas de nivel SAE 4, capaces de conducir sin intervención humana dentro de determinadas condiciones operativas.

España ya tiene varios proyectos de este tipo en marcha. La propia DGT recoge, por ejemplo, autorizaciones para pruebas de robotaxis, autobuses autónomos y vehículos automatizados de servicios urbanos. Eso no significa que Waymo tenga vía libre para iniciar directamente un servicio comercial sin conductor. El marco ES-AV regula principalmente las pruebas y operaciones previas a la puesta en servicio, por lo que el salto a un servicio abierto a pasajeros dependerá de las autorizaciones que correspondan cuando llegue el momento.

Así son sus coches

Los vehículos elegidos para esta primera etapa serán los conocidos Jaguar I-PACE eléctricos de Waymo. El SUV eléctrico británico sirve únicamente como base ya que sobre él se instala una combinación de cámaras, radar y sensores LiDAR que permite construir una representación tridimensional del entorno y detectar vehículos, ciclistas, peatones, semáforos u obstáculos.

La conducción se encarga después al software de Waymo, que interpreta toda esa información y decide aceleración, frenada, dirección y trayectoria. La compañía lleva años operando comercialmente en Estados Unidos y afirma haber realizado ya más de 20 millones de viajes, mientras actualmente sirve cientos de miles de trayectos comerciales cada semana.

Su expansión, además, se está acelerando. Waymo cerró en octubre una financiación mediante deuda de 5.000 millones de dólares para aumentar su capacidad y, según Reuters, prepara una flota de hasta 20.000 vehículos para finales de 2027. Madrid forma parte de esa nueva etapa internacional junto a ciudades como Londres, Tokio, Toronto o Múnich.

Menos accidentes que un conductor humano

La seguridad será inevitablemente uno de los apartados más vigilados durante las pruebas españolas. Waymo sostiene que, tras más de 400 millones de kilómetros recorridos de forma completamente autónoma, sus vehículos han registrado un 95% menos de accidentes con lesiones graves o mortales que los conductores humanos en las ciudades estadounidenses donde opera. Es una comparación elaborada por la propia compañía a partir de sus datos de operación, por lo que conviene interpretarla como tal.

La conducción autónoma tampoco ha estado libre de problemas. Los robotaxis han protagonizado bloqueos de tráfico, inmovilizaciones inesperadas y diferentes incidentes durante su despliegue en Estados Unidos. La expansión del servicio ha obligado a las compañías y a las autoridades a desarrollar protocolos específicos para policía, bomberos y servicios de emergencia. Ese aprendizaje será parte de la adaptación a Madrid. Waymo asegura que formará también a los servicios de emergencia locales para que sepan cómo actuar ante un vehículo detenido, un accidente o cualquier situación que requiera intervención.