Del robotaxi al nivel 2 urbano: la conducción autónoma entra en una nueva fase

La conducción automatizada está dejando atrás una etapa dominada por demostraciones y promesas para entrar en otra mucho más concreta, en la que fabricantes y tecnológicas empiezan a definir qué funciones pueden llevar realmente a la carretera y bajo qué condiciones regulatorias. Los últimos movimientos de Toyota, Waymo, BMW y Tesla muestran además que no existe un único camino: algunos proyectos apuntan directamente a prescindir del conductor, mientras otros amplían progresivamente la asistencia sin retirar en ningún momento la responsabilidad a la persona que va al volante.

Toyota pone su capacidad industrial al servicio de Waymo

Toyota y Waymo representan el primer caso. Ambas compañías han ampliado la colaboración que anunciaron inicialmente en 2025 y comenzarán en 2027 las primeras operaciones de prueba y validación de una flota de Toyota bZ4X equipados con el sistema Waymo Driver de nivel 4. Los vehículos se fabricarán íntegramente en la planta japonesa de Takaoka, donde se integrará también el hardware necesario para la conducción autónoma.

El proyecto arrancará en Japón, donde pretende sentar las bases del primer servicio de transporte autónomo bajo demanda del país sustentado en vehículos fabricados localmente y en grandes volúmenes. Durante los años siguientes, Toyota y Waymo prevén extender el despliegue a Reino Unido y a otros mercados en los que opere la tecnológica estadounidense.

Toyota aporta el vehículo, la fabricación a gran escala y su conocimiento en ingeniería y seguridad, mientras Waymo incorpora una plataforma autónoma que ya opera comercialmente sin conductor en varias ciudades estadounidenses. El bZ4X destinado a este servicio ha recibido además modificaciones específicas orientadas al transporte de pasajeros, con más espacio en las plazas posteriores, puertas automáticas y portón eléctrico. Toyota y Waymo no quieren limitar la colaboración a los robotaxis y han confirmado que también estudiarán aplicaciones futuras de esta tecnología en vehículos particulares, además de utilizar la información recopilada por Waymo para mejorar otros sistemas de seguridad.

La diferencia frente a los asistentes que ofrecen actualmente los fabricantes tradicionales es significativa. Un sistema SAE de nivel 4 puede asumir por completo la tarea de conducción dentro de las condiciones para las que ha sido diseñado, sin exigir que un conductor humano supervise permanentemente cada maniobra. Europa ya empieza a formar parte de ese despliegue. Waymo anunció en octubre su llegada a la Comunidad de Madrid y tiene autorización de la DGT para probar 16 vehículos de nivel 4 hasta octubre de 2028. La compañía comenzará con conducción manual, pasará posteriormente a validación autónoma con especialistas al volante y pretende recibir a sus primeros pasajeros durante 2027, una vez completados los permisos necesarios para operar comercialmente.

BMW lleva el nivel 2 hasta el centro de la ciudad

BMW ha elegido una aproximación diferente. A partir de 2027 ofrecerá en Alemania una nueva generación de asistencia guiada por navegación capaz de operar no solo en autopistas y carreteras, sino también en entornos urbanos. Con BMW Maps activo, el sistema podrá ayudar al conductor a realizar giros, cambiar de carril, atravesar rotondas y gestionar situaciones de prioridad, sumándose a la parada y reanudación automática ante semáforos que ya ofrece su City Assistant. El objetivo es mantener la asistencia durante prácticamente todo el recorrido, desde una autopista hasta el destino dentro de una ciudad.

BMW seguirá, sin embargo, dentro del nivel 2 SAE. El vehículo podrá controlar simultáneamente dirección y velocidad, pero una cámara interior tendrá que comprobar que el conductor permanece atento y preparado para intervenir. La responsabilidad legal no cambia de manos. La homologación se apoya en la versión actualizada del Reglamento UNECE R171 para los denominados Driver Control Assistance Systems (DCAS). BMW asegura que las pruebas necesarias en tráfico real ya han sido superadas ante un servicio técnico independiente y espera completar la confirmación administrativa a comienzos de 2027.

La compañía instalará de serie el hardware necesario en modelos como BMW iX3 (prueba), iX4, Serie 3, Serie 7 (prueba) y X5, de forma que las nuevas funciones puedan activarse posteriormente mediante actualizaciones remotas. Otros países se incorporarán después del lanzamiento inicial en Alemania. BMW mantiene además una característica propia de su filosofía de asistencia. Con Symbiotic Drive, el conductor puede intervenir sobre dirección, acelerador o freno sin desconectar inmediatamente el sistema, de manera que persona y vehículo pueden repartirse la conducción de forma más gradual.

Tesla avanza, pero sigue dependiendo de la normativa

Tesla lleva años intentando ofrecer una capacidad similar en ciudad mediante su sistema conocido hasta hace unas semanas como Full Self-Driving Supervised. En Europa, sin embargo, el propio nombre ha terminado convirtiéndose en parte del debate regulatorio. La compañía ha comenzado a denominarlo Tesla Assisted Driving (TAD) en el mercado europeo después de que varios reguladores cuestionaran que la expresión Full Self-Driving pudiera inducir a pensar que el coche funciona de manera completamente autónoma. El cambio de nombre no modifica su funcionamiento: continúa siendo un sistema de asistencia que requiere supervisión continua y mantiene al conductor como responsable.

Países Bajos fue el primero en conceder una aprobación provisional a través del procedimiento previsto para tecnologías que todavía no están plenamente cubiertas por la normativa europea. Desde entonces, esa autorización ha sido aceptada también por Bélgica, Croacia, República Checa, Dinamarca, Estonia, Letonia, Lituania, Eslovaquia y Eslovenia, lo que eleva a diez el número de países europeos donde puede utilizarse.

La situación sigue siendo fragmentada. El procedimiento para extender la homologación a toda la Unión Europea continúa abierto en el Comité Técnico de Vehículos de Motor y, por ahora, no existe una aprobación única válida para los 27 Estados miembros. España tampoco figura entre los mercados donde Tesla Assisted Driving está disponible comercialmente. Tesla sí dispone de autorización de la DGT para realizar pruebas en España con 30 vehículos SAE 2. El último registro público recoge más de 275.000 kilómetros acumulados dentro del programa español de ensayos, pero esa autorización no equivale a una comercialización general del sistema.

El nivel de automatización marca la diferencia

La coincidencia temporal entre Toyota-Waymo, BMW y Tesla puede generar la impresión de que todos están ofreciendo tecnologías equivalentes, aunque las responsabilidades y capacidades son muy diferentes. BMW y Tesla permanecen dentro de la asistencia SAE 2: el sistema puede encargarse simultáneamente de dirección, aceleración y frenada, pero el conductor debe vigilar continuamente la carretera y responder cuando sea necesario. Waymo trabaja en nivel 4, donde el vehículo puede completar por sí mismo toda la tarea de conducción dentro de un área y unas condiciones previamente definidas.

El siguiente paso dependerá tanto de la tecnología como de la normativa. BMW ya trabaja con un reglamento UNECE que permite ampliar la asistencia de nivel 2 a maniobras urbanas más complejas, mientras Tesla intenta conseguir que un sistema conceptualmente parecido pueda utilizarse con las mismas condiciones en toda la Unión. Durante los próximos años convivirán por tanto dos procesos. Los turismos particulares incorporarán asistentes cada vez más capaces de completar trayectos urbanos bajo supervisión, mientras los robotaxis avanzarán hacia una autonomía real dentro de áreas delimitadas.