Científicos ingleses desarrollan un reactor solar que transforma el CO2 en combustible sostenible

Investigadores de la Universidad de Cambridge han desarrollado un reactor capaz de extraer dióxido de carbono directamente del aire y convertirlo en combustible sostenible utilizando la energía del sol. Según los científicos, este dispositivo podría servir para abastecer de energía a automóviles y aviones, así como para la producción de productos químicos y farmacéuticos esenciales. Además, su aplicación podría extenderse a zonas remotas o fuera de la red eléctrica.

A diferencia de las tecnologías convencionales de captura de carbono, este reactor no depende de energía derivada de combustibles fósiles ni requiere transporte o almacenamiento del CO2 capturado. En su lugar, lo convierte directamente en un recurso útil utilizando únicamente la luz solar.

La captura y almacenamiento de carbono (CCS, por sus siglas en inglés) ha sido promovida como una posible solución para la crisis climática. Sin embargo, su elevado costo, consumo energético y preocupaciones sobre la seguridad a largo plazo de almacenar CO2 presurizado bajo tierra han generado críticas dentro de la comunidad científica.

"Además del gasto y la intensidad energética, CCS proporciona una excusa para seguir quemando combustibles fósiles, que son la causa principal de la crisis climática", explicó el profesor Erwin Reisner, líder de la investigación. "También es un proceso no circular, ya que el CO2 almacenado no se aprovecha de ninguna manera" añadió.

El equipo de investigadores se preguntó: "¿Qué pasaría si, en lugar de enterrar el CO2, lo convirtiéramos en algo útil?". Según el Dr. Sayan Kar, primer autor del estudio, "el CO2 es un gas de efecto invernadero perjudicial, pero también puede transformarse en productos valiosos sin contribuir al calentamiento global".

Ni cables ni baterías

El grupo de Reisner se ha especializado en el desarrollo de dispositivos que convierten desechos, agua y aire en combustibles y químicos prácticos, basándose en la fotosíntesis, el proceso natural mediante el cual las plantas convierten la luz solar en energía.

El reactor solar desarrollado por el equipo de Cambridge funciona sin necesidad de baterías ni cables. Durante la noche, emplea filtros especializados para capturar CO2 del aire, de manera similar a como una esponja absorbe agua. Al salir el sol, la luz solar calienta el CO2 atrapado, provocando una reacción química en la que un polvo semiconductor absorbe la radiación ultravioleta y convierte el CO2 en syngas, una mezcla de gases clave en la fabricación de productos químicos y farmacéuticos.

Un espejo concentrador de luz solar mejora la eficiencia del proceso, facilitando la producción del combustible solar. Actualmente, los investigadores trabajan en convertir este syngas en combustibles líquidos que podrían alimentar vehículos sin agregar más CO2 a la atmósfera.

Alternativa

El equipo de Cambridge sostiene que este reactor podría solucionar dos problemas simultáneamente: reducir la cantidad de CO2 en la atmósfera y ofrecer una alternativa limpia a los combustibles fósiles. "El CO2 suele considerarse un residuo perjudicial, pero también representa una oportunidad", indicó Kar.

Uno de los sectores que más podría beneficiarse de esta tecnología es el de la industria química y farmacéutica, donde el syngas se emplea para fabricar productos esenciales sin contribuir al cambio climático. Los investigadores ya están construyendo una versión a mayor escala del reactor y esperan iniciar pruebas en primavera.

A largo plazo, si la tecnología se escala adecuadamente, podría descentralizar la producción de combustible, permitiendo que individuos y comunidades generen su propia energía en zonas alejadas de la red eléctrica. "En lugar de seguir extrayendo y quemando combustibles fósiles, podemos obtener todo el CO2 que necesitamos directamente del aire y reutilizarlo", destacó Reisner.