El próximo superciclo de materias primas estará impulsado por los metales necesarios para las baterías

Otro superciclo de materias primas está en el horizonte, pero será diferente de los anteriores. Los combustibles fósiles no estarán a la vanguardia y los ganadores serán los metales industriales necesarios para electrificar la sociedad: cobalto, litio, cobre, níquel y aluminio.

Si bien los paquetes de estímulo gubernamentales posteriores a la pandemia han provocado una fiebre del azúcar para las materias primas y los precios de los metales básicos se han disparado, esto en sí mismo no es un superciclo. Pero los mercados también han percibido que la transición energética está cobrando un gran impulso y es probable que impulse un aumento sostenido de la demanda durante las próximas dos décadas, lo que respaldará una nueva narrativa de superciclo.

Según Wood Mackenzie, se necesitarán 50 billones de dólares de inversión durante las próximas dos décadas para lograr una trayectoria de calentamiento global de 1,5 ° C. Esto electrificará la infraestructura de las sociedades y diseñará los aspectos de la actividad económica que contribuyen de manera más significativa a las emisiones de carbono. El suministro de metales jugará un papel vital para lograrlo.

Como se señala en el informe de Wood Mackenzie, 'Superciclo de Champagne: eliminando la efervescencia del auge de los precios de las materias primas', tres desarrollos potenciales podrían desafiar cómo se desarrolla este superciclo de las materias primas y quién, en última instancia, se beneficia de él:

• Es probable que el control concentrado de las cadenas de suministro de metales excluya a muchos del partido.
• La incertidumbre sistémica del suministro y la consiguiente volatilidad de los precios, fomentando nuevas tecnologías disruptivas como los electrocombustibles de próxima generación, el almacenamiento de energía polimérica y las baterías sin cobalto, lo que obliga a los productos básicos "tradicionales" a la obsolescencia.
• El aumento de la "conciencia del consumo", socavando la dependencia a largo plazo del metal primario.

Simon Morris, director de Metales de Wood Mackenzie, dijo: "Si bien el movimiento de China para asegurar las materias primas de las baterías está bien documentado, menos conocido es su creciente autosuficiencia que se extiende hacia abajo. El 75% de las baterías de iones de litio del mundo, el 70% de todos los paneles solares y el 60% de los vehículos eléctricos se fabrican en China, pero sus aspiraciones aún no se han cumplido y esperamos que su control siga creciendo.

Con una China dominante en su control de las cadenas de valor de la transición energética, las entidades no chinas se enfrentan a una participación cada vez menor de cualquier ganancia inesperada de materias primas. Con un mayor efectivo viene una mayor capacidad de inversión, lo que permite a China realizar una estrategia de seguridad de suministro a cualquier costo. Los que elijan participar demasiado tarde en el ciclo, ya sean naciones que buscan asegurarse el suministro para sí mismos, clientes que desean proteger sus líneas de producción o inversores que desean sacar provecho de ganancias supernormales, es probable que descubran que no pueden permitirse el lujo de participar o que están excluidos por completo.

Las fluctuaciones de precios, a juicio de Wood Mackenzie, también podrían ser un obstáculo. Con los vehículos eléctricos (EV) emergiendo como una fuente crítica de demanda, los productores de metales tendrán que considerar cómo abastecen a un nuevo tipo de consumidor, uno con un enfoque agudo en la previsibilidad del precio y la oferta. “Si los fabricantes de vehículos eléctricos no pueden garantizar el acceso a metales críticos a un precio asequible y predecible, buscarán innovarlos o ahorrarlos en la mayor medida posible. A medida que se materialice el desafío de la oferta, el aumento inexorable de los precios seguramente incentivará las alternativas.

Un mayor enfoque en la sostenibilidad puede hacer que la sociedad reaccione contra el aumento muy considerable en el uso de metales primarios utilizados en automóviles, teléfonos móviles, telecomunicaciones e infraestructura. Ya sea comprando menos o exigiendo más la reutilización presenta un riesgo considerable a la baja para los productores del mañana.

Según el informe de Wood Mackenzie , las fuerzas que se están formando para impulsar este auge son únicas. Pero incluso para esos productos básicos que se convierten en el centro de atención, la descarbonización crea tantos riesgos como oportunidades.

Bajo el escenario de Transición de Energía Acelerada-2 (AET-2) patentado por Wood Mackenzie , que es consistente con limitar el aumento de las temperaturas globales desde la época preindustrial a 2 ° C, 360 millones de toneladas (Mt) de aluminio, 90 Mt de cobre, y 30 Mt de níquel alimentarán la transición energética durante los próximos 20 años. Este nivel de metal adicional presenta desafíos obvios tanto para los productores como para los consumidores.

Morris añadió: "Al igual que con todas las materias primas, los metales que son clave para la transición tendrán que generar capacidad de reemplazo para sustituir las minas existentes a medida que se agotan y cierran. Bajo nuestro escenario base, que es ampliamente consistente con 2.8-3˚C en vista del calentamiento global, este requisito es manejable. Sin embargo, en nuestro escenario AET-2, la nueva capacidad instalada anual requerida se vuelve increíble. Para el 2030, los productores de cobalto tendrían que haber realizado un 167% más de suministro de lo que tenemos actualmente en nuestro pronóstico, mientras que el cobre necesitaría encontrar un 85% más de suministro de mina que en nuestras proyecciones de caso base. Esto presentará un gran desafío para el sector ".

Mientras el mundo lidia con la magnitud de la transición y los productores de metales sueñan con lo que podría ser, otras materias primas están perdiendo importancia.

En el escenario AET-2 de Wood Mackenzie, la participación de los combustibles fósiles en la demanda de energía cae al 50% para 2050 a medida que la energía baja en carbono captura la participación de mercado. En este escenario, la penetración rápida y agresiva de los vehículos eléctricos hace que la demanda de petróleo colapse a 35 millones de b / d a mediados de siglo, un 70% por debajo de los niveles actuales, y hace que el precio del petróleo caiga por debajo de los US $ 20 / bbl.

La demanda de carbón térmico también entrará en un fuerte descenso. La demanda de gas, por el contrario, sigue siendo resistente debido al despliegue de hidrógeno azul y las oportunidades derivadas del desarrollo a gran escala de la captura y almacenamiento de carbono (CCS) y la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) en los sectores industrial y energético.

Morris concluye: "Por primera vez en la historia de la industria minera, se ha señalado claramente un cambio de paradigma en la demanda antes de que se materialice. Con eso viene la oportunidad de actuar antes de que las cadenas de suministro se abrumen. Si no se administra con cuidado, incluso aquellos que deberían beneficiarse podrían enfrentar desafíos estructurales a la demanda futura. Aunque esto podría en última instancia limitar los máximos, ciertamente reducirá los mínimos y, en última instancia, impulsará una dinámica de mercado más sostenible a largo plazo".