La energía nuclear pierde protagonismo y cuota de mercado pero sigue batiendo récords de capacidad

A 1 de julio de 2024, había un total de 408 reactores que operaban en 32 países, una unidad más que en 2023, diez menos que en 1989 y 30 por debajo del máximo de 438 alcanzado en 2002, según The World Nuclear Industry Status Report 2024  (WNISR 2024). A finales de 2023, la capacidad nominal neta de generación de electricidad nuclear se situaba en 365 GW. A mediados de 2024, la capacidad nominal operativa alcanzaba los 367,3 GW, 0,2 GW más que el récord anterior de finales de 2006, de 367,1 GW.

Una buena noticia para los defensores de la energía nuclear, ya que se ha establecido un nuevo   récord de capacidad nuclear. Pero hace falta un poco de contexto. La energía nuclear lleva 30 años prácticamente estancada y lo que hace años era un  parque de reactores jóvenes es ahora un parque de reactores viejos.

En 1990, la edad media del parque mundial de reactores de potencia era de sólo 11,3 años. WNISR-2024 señala que la edad media del parque mundial de reactores en funcionamiento ha ido aumentando desde 1984 y se sitúa en 32 años a mediados de 2024, frente a los 31,4 años de mediados de 2023.

A medida que aumente el ritmo de cierre de los reactores más antiguos, será cada vez más difícil para la industria mantener su pauta de estancamiento de 30 años haciendo coincidir los cierres con las puestas en marcha, por no hablar de lograr algún crecimiento.

En 2023, señala WNISR-2024, se produjeron cinco puestas en marcha de reactores (5 GW) y cinco cierres definitivos (6 GW), con un descenso neto de 1 GW de capacidad. Este año se ha registrado un aumento neto de 2 GW, pero no es un dato como para tirar cohetes si se compara con la nueva capacidad puesta en marcha en todo el mundo, que se cuenta por  cientos de GW.

La cuota sigue en descenso

La cuota de la energía nuclear en la generación mundial de electricidad se redujo del 9,2% al 9,1% en 2023, poco más de la mitad de su máximo del 17,5% en 1996.

En los 20 años comprendidos entre 2004 y 2023, se pusieron en marcha 102 reactores y se cerraron 104 en todo el mundo. De ellos, 49 se pusieron en marcha en China, país donde no se ha cerrado ninguno. Fuera de China, se ha producido un descenso neto de 51 reactores durante el mismo periodo, y la capacidad neta disminuyó en 26,4 GW.

A mediados de 2024, había 59 reactores en construcción en todo el mundo, 10 menos que en 2013. China era el país con más reactores en construcción (27), pero ninguno en el extranjero. Rusia domina el mercado internacional con 26 unidades en construcción a mediados de 2024, seis de ellas en Rusia y 20 en otros siete países.

WNISR-2024 afirma: “Sigue siendo incierto hasta qué punto estos proyectos se han visto o se verán afectados por las sanciones impuestas a Rusia y otros acontecimientos geopolíticos consecuentes tras la invasión rusa de Ucrania”.

En 2023 se inició la construcción de seis reactores -frente a los 10 de 2022-, cinco de ellos en China.

Las empresas chinas y rusas controladas por el gobierno pusieron en marcha las 35 construcciones de reactores en el mundo desde diciembre de 2019 hasta mediados de 2024. Además de la rusa Rosatom, solo la francesa EDF construye actualmente centrales nucleares en el extranjero (dos reactores en el Reino Unido) como contratista principal.

El informe WNISR-2024 señala que el número de países que construyen reactores se redujo en tres de mediados de 2023 a mediados de 2024. Ahora mismo hay reactores en construcción en 13 países, frente a los 16 del año anterior, ya que los EAU y EEUU terminaron sus últimos proyectos de construcción y Brasil suspendió su único proyecto de construcción de reactores. Sólo tres países (China, India y Rusia) construyen reactores en más de un emplazamiento.

A mediados de 2024, sólo tres países con potencial nuclear tenían reactores en construcción: Egipto, Bangladesh y Turquía.

WNISR-2024 señala que de los 18 países africanos analizados, sólo cuatro tendrían sistemas de red lo suficientemente grandes como para cumplir los criterios de capacidad mínima para albergar un gran reactor nuclear (basados en la regla empírica de que la unidad más grande de un sistema de red no debe superar el 10% de la capacidad total del sistema).

Los reactores modulares pequeños podrían encontrar un nicho

El informe WNISR-2024 afirma que “la brecha entre el bombo publicitario sobre los pequeños reactores modulares (SMR) y la realidad industrial sigue creciendo. La industria nuclear y numerosos gobiernos están redoblando sus inversiones en SMR, tanto en términos monetarios como políticos. Hasta ahora, la realidad sobre el terreno no refleja esos esfuerzos.

“Los proyectos de SMR siguen retrasándose o cancelándose. Los costes de los proyectos nucleares en general y de los SMR en particular se están disparando. Las pocas estimaciones de costes disponibles para los SMR, especialmente cuando se ponderan por su capacidad de generación de energía eléctrica, muestran lo caros que son”.

Dos acontecimientos ocurridos el año pasado han echado por tierra las esperanzas de los  SMR. El primero fue la decisión de NuScale de abandonar su proyecto insignia en Idaho después de que las estimaciones de costes aumentaran hasta unos 18.000 euros por kw.

Después, la eléctrica francesa EDF anunció que había suspendido el desarrollo de su SMR Nuward y reorientado el proyecto “hacia un diseño basado en bloques tecnológicos probados”.

Los dos SMR en funcionamiento -una central de doble reactor en China y una central flotante de doble reactor en Rusia- no se construyeron con métodos de construcción en serie en fábrica, por lo que no pueden llamarse SMR. Tampoco hay planes para producir en serie estos tipos de reactores utilizando métodos de construcción en serie, por lo que los llamados SMR de China y Rusia ni siquiera pueden llamarse prototipos de SMR.

Nuclear frente a renovables

Según estimaciones de BloombergNEF (BNEF), la inversión total en capacidad eléctrica renovable no hidráulica en 2023 ascenderá a 623.000 millones de dólares, un 8% más que el año anterior. Según una estimación de WNISR, esta cifra representa 27 veces las decisiones de inversión mundiales comunicadas para la construcción de centrales nucleares, de unos 23.000 millones de dólares para 6,7 GW.

BNEF estimó las inversiones en capacidad de almacenamiento estacionario en unos 36.000 millones de dólares en 2023, lo que, por primera vez, superó las inversiones en nuevas centrales nucleares. A nivel mundial, las adiciones de almacenamiento a escala de servicios públicos pasaron de poco más de 10 GW añadidos en 2022 a más de 25 GW en 2023.

En 2023, las adiciones anuales de energía solar y eólica crecieron un 73% y un 51%, respectivamente, dando lugar a casi 460 GW de nueva capacidad combinada, según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA).

En el mercado de la energía solar fotovoltaica, China por sí sola añadió unos 217 GW -un aumento del 150% respecto a las adiciones de 2022- y el resto del mundo 129 GW, lo que supone un total de 346 GW, o alrededor de 1 GW al día.

El Consejo Mundial de la Energía Eólica (GWEC) informó de un récord de 117 GW de nuevas instalaciones eólicas, un aumento interanual del 50%, con China representando el 65% de la capacidad total añadida en tierra y el 58% de la capacidad total añadida en alta mar. Estas cifras se comparan con una adición neta de 1 GW de capacidad nuclear en China y un descenso global de 1 GW en 2023.

El informe WNISR 2024 afirma: “En 2021, la producción combinada de plantas solares y eólicas superó por primera vez la generación de energía nuclear. En 2023, las instalaciones eólicas y solares generaron un 50% más de electricidad que las centrales nucleares. La energía eólica por sí sola generó 2.300 teravatios-hora (TWh) y se está acercando a los 2.600 TWh de la nuclear. Desde 2013, las renovables no hidráulicas añadieron 3.500 TWh a la generación mundial de electricidad, 14 veces más que los aproximadamente 250 TWh de la nuclear, y generaron un 80 por ciento más de electricidad que la nuclear en 2023”.

En 2023, la Unión Europea logró el mayor aumento de capacidad renovable de su historia y el porcentaje de renovables en la generación total de electricidad alcanzó la cifra récord del 44%. Las centrales solares y eólicas produjeron en conjunto 721 TWh, frente a los 588 TWh de la nuclear.

Por primera vez, las energías renovables no hidráulicas generaron más electricidad que todos los combustibles fósiles juntos en 2023. La generación de electricidad a partir de combustibles fósiles cayó un 19%, alcanzando su nivel más bajo de la historia y representando menos de un tercio de la generación eléctrica de la UE.

En China, la energía solar fotovoltaica produjo un total de 578 TWh de electricidad en 2023, un 40% más que los 413 TWh de la nuclear. La generación eólica superó por primera vez a la nuclear en 2012: en 2023, la eólica produjo 877 TWh, más del doble que la nuclear. Si a la solar y la eólica se añaden otras renovables no hidráulicas como la biomasa, la generación total neta de 1.643 TWh en 2023 cuadruplicó la nuclear.

Hay que tener en cuenta que China es el único país del mundo con un importante programa de expansión de la energía nuclear. Puede que sea exagerado afirmar en el informe WNISR-2024 que “la energía nuclear sigue siendo irrelevante en el mercado internacional de las tecnologías de generación de electricidad”, pero aunque poco a poco va perdiendo protagonismo y cuota en el mix de generación mundial, la energía nuclear todavía tiene cosas que decir y puede, sin duda, contribuir a que el mundo logre alcanzar los objetivos cero neto.