El GNL no desplaza al carbón en la transición energética china

El gas natural licuado (GNL) se presenta a menudo como un combustible de transición que puede ayudar a los países a reducir el uso del carbón en medio del cambio hacia las energías renovables. Sin embargo, los datos de China, el mayor consumidor de carbón del mundo, muestran que es improbable que el GNL desplace materialmente la generación eléctrica a partir del carbón, según el último informe del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA).

"Los responsables políticos de los países exportadores e importadores de GNL deberían abordar las afirmaciones sobre la necesidad del GNL como 'combustible puente' con un alto grado de escepticismo", afirma Sam Reynolds, coautor del informe y responsable de investigación sobre GNL/gas para IEEFA Asia. "El caso chino muestra claramente que el GNL ha desempeñado un papel mínimo a la hora de desplazar al carbón en los mayores sectores consumidores de carbón del país".

Panorama general

Los argumentos de que el GNL ha apoyado la transición energética limpia de China ignoran tendencias fundamentales en el desarrollo del sector energético del país. China ha dado prioridad a los recursos energéticos nacionales frente al GNL importado por motivos de seguridad energética e incentivos de costes.

Las crecientes importaciones de GNL de China no han reducido ni ralentizado el crecimiento de su consumo de carbón. Desde 2017, la demanda de carbón ha aumentado más que las importaciones de GNL cada año.

En el sector eléctrico, que representa el 60% del uso total de carbón de China, la cuota de generación de gas natural se ha mantenido en solo el 3% desde 2015. Mientras tanto, la cuota de generación eólica y solar se ha cuadruplicado hasta el 16%. Aunque la generación eléctrica con carbón ha aumentado durante este tiempo, su cuota de mercado relativa en el mix energético ha caído del 70% al 61%.

"Aunque el carbón no ha sido desplazado en términos absolutos, la eólica y la solar han contribuido más que el gas a reducir la cuota del carbón en el mix de generación", afirma Christopher Doleman, coautor del informe y especialista en GNL/Gas de IEEFA. "De cara al futuro, las adiciones anuales de capacidad de carbón, eólica y solar seguirán superando a la nueva capacidad de generación eléctrica a gas".

Cuestión de seguridad y costes energéticos

Las políticas gubernamentales chinas favorecen decididamente las fuentes de energía nacionales, como el carbón, las renovables y el gas natural autóctono, frente a los combustibles importados, como el GNL. Las políticas recientes pretenden "controlar estrictamente" el cambio de carbón a gas y situar al carbón, en lugar del gas, como piedra angular de la fiabilidad eléctrica.

Por ejemplo, los recientes planes energéticos chinos pretenden modernizar 200 gigavatios de la capacidad de carbón existente para apoyar la integración de la generación variable solar y eólica. Mientras tanto, la estrategia de gas natural del país garantiza que las importaciones no superen el 50% del consumo total de gas

El GNL también es demasiado caro para desplazar materialmente al carbón. Los datos aduaneros chinos muestran que el coste medio del GNL importado es casi tres veces superior al del carbón y el gas de producción nacional. También es entre un 37% y un 61% más caro que las importaciones de gas por gasoducto de Rusia y otros países asiáticos.

En consecuencia, la producción de carbón suele ser entre 30 y 40 dólares por megavatio-hora más barata que la de gas natural. Mientras tanto, la energía eólica terrestre y la solar son las fuentes de energía más baratas, ya que cuestan aproximadamente la mitad que la producción de electricidad a partir de gas.

Aunque se espera que los precios del GNL bajen en los próximos años, el informe de IEEFA considera improbable que desciendan a niveles competitivos con el carbón o las energías renovables.

Sectores no energéticos

Los sectores industriales chinos, principalmente el hierro, la siderurgia y el cemento, representan el 33% del consumo de carbón del país.

"Sin embargo, las inversiones chinas en capacidad siderúrgica basada en el carbón siguen siendo muy superiores a las realizadas en procesos basados en el gas natural, y la plena descarbonización requerirá alternativas de combustibles no fósiles en lugar de un cambio del carbón al gas", según Ghee Peh, coautor del informe y especialista en financiación de la energía de IEEFA.

Los esfuerzos por sustituir las cocinas de carbón por estufas de gas en las zonas urbanas han llegado a su fin y extenderlos a las zonas rurales resultará difícil. Otros factores, como la seguridad energética y los incentivos de costes, también pesan mucho en contra del cambio del carbón al gas.

A largo plazo, las inversiones chinas en infraestructuras no fósiles eclipsarán las inversiones en energías fósiles. Sustituir el carbón por energías renovables limpias, en lugar de GNL importado, permitirá probablemente a China alcanzar el pico de sus emisiones de dióxido de carbono en 2030 y lograr la neutralidad de carbono en 2060