La adicción mundial al plástico impulsará la demanda de petróleo durante décadas

En ausencia de una intervención significativa, la demanda de plástico aumentará en las próximas décadas. Esto no solo dará como resultado más emisiones de gases de efecto invernadero a medida que aumente la fabricación de plástico, sino que la acumulación de desechos también inhibirá la capacidad del océano para absorber carbono, lo que socavará aún más los esfuerzos para combatir el cambio climático.

La situación no es desesperada si las personas, las empresas y los gobiernos intensifican sus acciones para reducir el consumo, limpiar la producción, maximizar el reciclaje y cambiar a alternativas con menos carbono.

Aquí hay cinco gráficos de BloombergNEF que muestran la inclinación mundial por los plásticos y el camino hacia un futuro más verde.

1. Crecimiento aparentemente imparable hasta 2050

El mercado de los plásticos se ha expandido rápidamente en las últimas dos décadas, y la demanda de polietileno (PE) y polipropileno (PP) se duplicó desde el año 2000. Se han hecho esfuerzos para frenar el consumo de plástico, incluidas restricciones en ciertos artículos de plástico de un solo uso en el gusto del Reino Unido, Australia e India. Aun así, el apetito mundial por el plástico seguirá creciendo en línea con el PIB, el crecimiento de la población y el aumento de los niveles de ingresos.

Para 2050, se espera que la demanda de algunos de los tipos más comunes de plástico, PE, PP y tereftalato de polietileno (PET), aumente en un 90 % a partir de hoy a 403 millones de toneladas métricas. Eso se basa en el Escenario de transición económica de BNEF, que está impulsado por las tendencias tecnoeconómicas y las fuerzas del mercado, y supone que no se promulgan nuevas políticas.

2. El hambre de plástico impulsará la demanda de petróleo durante décadas

El plástico está hecho de una gama de productos petroquímicos, en gran parte derivados del petróleo crudo. Por lo tanto, el aumento del consumo de plástico impulsará la demanda de materias primas como la nafta que se necesitan para fabricar productos petroquímicos; en otras palabras, estimulará la necesidad de más petróleo.

De hecho, las materias primas petroquímicas están en camino de convertirse en uno de los mayores impulsores de crecimiento de la demanda de petróleo hasta 2050. La cantidad de petróleo utilizada para fabricar materias primas petroquímicas podría duplicarse en los próximos 30 años, alcanzando casi 18 millones de barriles por día en el Escenario de Transición Económica de BNEF. Eso sería equivalente a casi el 20% de la demanda total de petróleo prevista.

Para 2050, se espera que la demanda de algunos de los tipos de plástico más comunes (PE, PP y tereftalato de polietileno (PET)) aumente en un 90 % a 403 millones de toneladas métricas. Eso se basa en el Escenario de transición económica de BNEF, que está impulsado por las tendencias tecnoeconómicas y las fuerzas del mercado, y supone que no se promulgan nuevas políticas.

“A medida que la electrificación y la eficiencia del combustible reducen el uso de petróleo en el transporte por carretera , es probable que el crecimiento de la demanda de petróleo sea impulsado por los combustibles petroquímicos y de aviación ”, dice Sisi Tang, analista de petróleo y petroquímicos de BNEF. “Esto ha llevado a un cambio de enfoque de inversión para las compañías petroleras. Reliance, Saudi Aramco y OMV se encuentran entre las empresas que giran hacia la producción de productos químicos cuando el negocio de los combustibles se vuelve desafiante”.

La expansión de la producción de petroquímicos se concentrará en Asia, especialmente en China, seguida de Oriente Medio. Se pronostica que Asia representará más del 60% del aumento en la demanda de materias primas petroquímicas derivadas del petróleo para 2050.

3. Las cosas no están tan mal como podrían estar

Si bien la demanda de plástico y aceite seguirá aumentando en las próximas décadas, eso no significa que deba renunciar a tirar sus botellas en la papelera de reciclaje.

Es cierto que los materiales reciclados y el bioplástico han avanzado poco hasta ahora, ya que representan menos del 10 % de la demanda de PE, PP y PET en 2021 y desplazan solo 0,3 millones de barriles por día de petróleo. Esto se debe a que las tasas de reciclaje se han mantenido relativamente planas durante la última década, ya que las políticas para fomentar el crecimiento han tenido un impacto limitado.

Se espera que la penetración de los bioplásticos, derivados de la caña de azúcar, siga obstaculizada por los altos costos y la falta de respaldo regulatorio. Pero se proyecta que las perspectivas para el reciclaje tanto mecánico como químico mejoren, evitando un aumento aún mayor en el uso de petróleo.

“Los objetivos de sostenibilidad, tanto desde el punto de vista de la política como del lado del consumidor, han representado un riesgo para el caso comercial de los productores petroquímicos, obligándolos a aumentar sus propias ambiciones de reciclaje y aumentar la inversión”, dice Tang. "Esta es la mayor incertidumbre para la demanda de petróleo, ya que el rápido aumento de la capacidad de reciclaje borra una parte significativa de la demanda virgen de materias primas a base de petróleo en el sector".

De hecho, alrededor del 35% de la demanda de plásticos podría cubrirse con materiales reciclados y bioplásticos en 2050, evitando el uso de 4,1 millones de barriles por día de petróleo en ese momento.

4. Sin duda, se podría avanzar más

Los esfuerzos mejorados para cambiar a una economía más circular, mediante la cual los materiales se reutilizan y se reducen los desechos, podrían conducir a que se eviten otros 7,7 millones de barriles por día de demanda de petróleo en 2050, una caída del 43%.

En el Escenario de economía circular avanzada de BNEF, que supone una aceleración del reciclaje, un menor consumo de plásticos de un solo uso y un mayor uso de materias primas de base biológica, el crecimiento de la demanda de petróleo se ralentiza mucho. En lugar de seguir aumentando, la demanda de petróleo en estas condiciones alcanzaría un máximo de 11,4 millones de barriles por día en 2043, antes de descender a 10,2 millones de barriles por día en 2050.

Sin embargo, traducir esto en realidad no será tarea fácil.

“Requiere no solo mayores esfuerzos de reciclaje en toda la cadena de suministro de plásticos, sino también una reducción en la demanda total de plásticos”, dice Tang. “Se necesitan esfuerzos coordinados entre los responsables políticos, los consumidores y los fabricantes para reducir nuestra dependencia de los plásticos de un solo uso y encontrar sustitutos bajos en carbono”.

5. La ruta hacia plásticos netos cero

Los productos petroquímicos son los componentes básicos del plástico y su producción representa alrededor del 2% de las emisiones de carbono del mundo. Los principales actores de la cadena de suministro, como LyondellBasell Industries, Braskem y BASF, han establecido objetivos de cero emisiones netas, pero es probable que la descarbonización de este sector requiera mucho capital y aumente los costos.

BNEF estima que entre ahora y 2050, se requerirán hasta 759.000 millones en gastos de capital adicionales para nueva capacidad limpia y modernizaciones de bajas emisiones, en comparación con el crecimiento de la capacidad comercial habitual. Este dinero puede destinarse a una amplia gama de tecnologías en toda la cadena de suministro.

Las opciones incluyen reemplazar las materias primas tradicionales basadas en combustibles fósiles, como la nafta, con alternativas recicladas y de base biológica; electrificar los procesos de producción y utilizar energías renovables; y más abajo, mejorando el reciclaje una vez que los productos llegan al final de su vida útil. La captura y el almacenamiento de carbono podrían desempeñar un papel en múltiples etapas, en todo, desde la extracción y refino de petróleo upstream hasta el craqueo al vapor y el reciclaje químico.