La descarbonización del sector del plástico sigue siendo una tarea titánica

Como industria de uso intensivo de energía con el carbono como principal materia prima, las emisiones en el sector de productos químicos y plásticos seguirán creciendo a un ritmo que va en contra de los compromisos de París si no se realiza una intervención significativa, según un nuevo trabajo de investigación de Wood Mackenzie titulado Modelo de demanda de polímeros cruzados.

Wood Mackenzie construyó dos escenarios para ver cómo se verían las cadenas de valor de polímeros en los escenarios de 2 grados (escenario AET-2  de Wood Mackenzie) y de 1,5 grados (escenario AET-1.5 de Wood Mackenzie). El escenario del caso base refleja el juicio de la compañía sobre el resultado más probable, teniendo en cuenta la evolución esperada de la política y la tecnología en las próximas décadas, e indica que el mundo está en una trayectoria de calentamiento de 2,8C-3C.

Como subconjunto del sector industrial, la cadena de valor de los plásticos fue responsable de 1,4 GtCO2eq en 2020, o el 4% de las emisiones relacionadas con la energía. En el caso base, esto casi se duplica a 2.6 BtCO2eq en 2040 y al 7% de las emisiones relacionadas con la energía. En un mundo en el que se logra una descarbonización más ambiciosa, como el escenario AET-1.5 de WoodMac, esta proporción podría aumentar a un tercio de las emisiones totales relacionadas con la energía, a medida que otros sectores se descarbonizan agresivamente.

Ashish Chitalia, director de poliolefinas globales de Wood Mackenzie, dijo: “A medida que el mundo se prepara para la COP26 en Glasgow en noviembre, los países de todo el mundo están anunciando objetivos de descarbonización más estrictos. Si bien estos se centran en las reducciones a nivel de país, el impacto de estos objetivos, si se logran, recaerá en las industrias que operan en cada territorio”.

En opinión  de Chitalia, esto afectará especialmente a las cadenas de valor de los plásticos, con el carbono incrustado en el producto y parte integral de los procesos de producción que lo crean. “Nuestros escenarios ilustran el tamaño del desafío al que se enfrenta el sector. Si la industria no se ocupa de las emisiones de CO2, los objetivos más amplios serán mucho más difíciles de alcanzar, y podemos esperar que la industria se vea afectada por el aumento del costo del carbono".

Si la cadena de valor de los plásticos quiere seguir el ritmo de otras industrias en sus esfuerzos por descarbonizar, Wood Mackenzie dice que la intervención debe realizarse ahora.

Andrew Brown, analista de investigación de Wood Mackenzie, dijo: “Crear las plantas y procesos más eficientes posibles para maximizar la eficiencia del combustible, actualizar a tecnologías de última generación y electrificar lo que se puede electrificar puede minimizar las fugas de carbono. Las tres acciones eliminarían una proporción razonable de las emisiones netas en el proceso de producción”.

Sin embargo, Woodmac considera que, de forma aislada, no serán suficientes. La industria necesitará aumentar rápidamente su uso de carbono renovable. Si bien los biopolímeros y la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) ofrecen rutas, la forma más grande y rápida de construir escala consiste en aumentar la tasa de reciclaje. Además de reducir las emisiones en relación con la producción virgen, esta ruta tiene la ventaja adicional de hacer frente al otro gran desafío medioambiental al que se enfrenta la industria: los residuos plásticos”.

Incluso en el escenario AET-1.5 de Wood Mackenzie, las cadenas de valor de polímeros producirían 1,4 Gt CO2-eq en un punto en el que el mundo debería estar en cero neto. Esto equivale a las emisiones de 350 centrales eléctricas de carbón o al carbono secuestrado por un bosque de aproximadamente tres cuartas partes del tamaño de Brasil. Si bien el cero neto implica que no se desplazarán todas las emisiones, es probable que en este escenario se necesite más de la cadena de valor de los polímeros.

Brown añadió: “Las rutas más probables para lograr una mayor descarbonización serían mediante la adopción de materias primas renovables más caras, lo que aumenta los costos para la industria, o en una mayor reducción de la demanda. Es probable que ninguno de los dos enfoques sea aceptable. La acción temprana para escalar y reducir el costo de las tecnologías de ahorro de carbono es la mejor defensa contra estos puntos finales".