La energía nuclear gana apoyo en todo el mundo pero los números dicen lo contrario

En diciembre, en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP28) celebrada en Dubai (Emiratos Árabes Unidos), 22 países firmaron la Iniciativa Nuclear Neto Cero, comprometiéndose colectivamente a triplicar su capacidad de energía nuclear para 2050. Los países firmantes fueron Bulgaria, Canadá, República Checa, Finlandia, Francia, Ghana, Hungría, Japón, República de Corea, Moldavia, Mongolia, Marruecos, Países Bajos, Polonia, Rumanía, Eslovaquia, Eslovenia, Suecia, Ucrania, EAU, Reino Unido y EEUU.

Según datos del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), actualmente hay 277 reactores nucleares en funcionamiento o en construcción en los 22 países, que suman casi 270 GW de capacidad eléctrica neta combinada. Triplicar esa capacidad en los próximos 26 años no será fácil.

Entre los firmantes faltan China y Rusia. Sin embargo, estos dos países no necesitan firmar un pacto para demostrar que creen firmemente en la energía nuclear. Según el OIEA, China es el primer país del mundo con 22 reactores en construcción. Mientras tanto, Rusia, que tiene tres unidades en construcción, domina la escena de la exportación. El World Nuclear Industry Status Report 2023, una publicación de Mycle Schneider Consulting Project publicada en diciembre, dice que Rusia está construyendo 19 unidades en otros siete países, incluidas cuatro en China. China también está ansiosa por exportar su propia tecnología nuclear a Argentina y Pakistán, entre otros países.

"La demanda de energía nuclear está aumentando en todo el mundo porque es limpia, fiable y asequible. Mientras me reúno con los líderes mundiales del clima esta semana en Dubai con motivo de la COP28, me alienta ver que este impulso se refleja claramente en el diálogo que está teniendo lugar", declaró Maria Korsnick, presidenta y consejera delegada del Nuclear Energy Institute (NEI), en un comunicado. A medida que los países se esfuerzan por alcanzar los objetivos establecidos en la Iniciativa Nuclear Neto Cero, los participantes de la industria se benefician enormemente.

"No se puede exagerar la importancia de la Declaración Ministerial. Los países que apoyan esta declaración están asumiendo un compromiso decidido, situando la energía nuclear en el centro de sus estrategias de mitigación del cambio climático. Su visión es la de una combinación energética sostenible, rentable, segura y equitativa", afirmó en un comunicado Sama Bilbao y León, directora general de la Asociación Nuclear Mundial.

"Si podemos alcanzar colectivamente este ambicioso objetivo, triplicando la capacidad nuclear, tendremos el poder de cumplir la promesa de la energía nuclear: descarbonizar economías enteras y suministrar electricidad limpia a todos los rincones del planeta."

"El compromiso asumido hoy nos sitúa en el camino hacia una transición energética sostenible y justa, pero hacerlo realidad requiere acciones audaces y oportunas por parte de los gobiernos, los inversores y la industria. Juntos podemos conseguirlo, y estoy deseando continuar las conversaciones que nos mantendrán comprometidos con este trabajo hacia un futuro de energía limpia", concluyó Korsnick.

Baches en el camino

Aunque, en opinión de Schneider, hay muchas razones para ser optimistas sobre el futuro de la energía nuclear, aún quedan obstáculos por superar, sobre todo en lo que se refiere a la seguridad de costes y plazos. Un proyecto pionero que parecía prometedor murió en noviembre. Utah Associated Municipal Power Systems (UAMPS) y NuScale Power Corp. acordaron poner fin al Carbon Free Power Project (CFPP), un proyecto de pequeño reactor modular (SMR) cuya construcción estaba prevista en terrenos del Laboratorio Nacional de Idaho (INL).

"A pesar del revés que ha supuesto la reciente cancelación del proyecto NuScale Power, los SMR siguen siendo una opción viable, sobre todo si existe la oportunidad de ampliar la fabricación de estas instalaciones", declaró Ozkan, de Enverus, aunque también reconoció que la energía nuclear suscita una gran inquietud entre la opinión pública, aunque su economía y escalabilidad tengan sentido.

Tras la rescisión de la CFPP, NuScale Power se apresuró a señalar que las previsiones de costes de capital no habían aumentado "entre las estimaciones de Clase 3 y las actuales de Clase 2" ajustadas a la inflación, y que el coste de la tecnología SMR de la empresa también se había mantenido estable. Sin embargo, algunos observadores del sector han sugerido que los costes eran sencillamente demasiado elevados para los abonados.

En su informe, Mycle Schneider afirma que las estimaciones de costes se habían disparado hasta los 9.300 millones de dólares para el proyecto de seis módulos de 462 MW. "A pesar de las cuantiosas subvenciones federales, estimadas en más de 4.000 millones de dólares, el coste previsto de la electricidad parecía demasiado elevado para la mayoría de los municipios candidatos", dice el informe.

No obstante, es poco probable que el revés de la CFPP sea la sentencia de muerte para los proyectos nucleares avanzados. NuScale tiene acuerdos prometedores con otras empresas y países, y otros proveedores de microrreactores y SMR también tienen proyectos en cola.

En Canadá, por ejemplo, Ontario Power Generation (OPG) planea añadir hasta cuatro unidades SMR BWRX-300 de GE-Hitachi (GEH) -con una capacidad de 300 MW cada una- a su central de Darlington. Además, una colaboración entre GEH, OPG, Orlen Synthos Green Energy y la Tennessee Valley Authority podría dar lugar a la construcción de docenas de unidades BWRX-300 en Polonia y EEUU. Mientras tanto, otras empresas como X-energy, TerraPower, Westinghouse, Ultra Safe Nuclear Corp. y Oklo tienen proyectos en diversos estados de desarrollo. El sector está muy interesado en que todos ellos se lleven a cabo con éxito.

Los números hablan de retroceso

Hasta aquí el análisis más o menos optimista de la industria recogido en el último informe WNISR. Pero según los números, la energía nuclear retrocedió el año pasado: hubo cinco puestas en marcha de reactores y cinco cierres permanentes en 2023 con una pérdida neta de 1,7 gigavatios (GW) de capacidad. En 2023 solo se iniciaron seis construcciones de reactores, cinco de ellos en China.

Debido al envejecimiento de la flota de reactores, la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) prevé el cierre de 10 reactores (10 GW) al año entre 2018 y 2050. Por lo tanto, la industria necesitaría un promedio anual de 10 inicios de construcción de reactores y 10 puestas en marcha de reactores (conexiones a la red), sólo para mantener su producción actual. Pero durante la última década (2014-23), los inicios de construcción han promediado 6,1 y los arranques de reactores han promediado 6,7.

El número de reactores de potencia en funcionamiento oscila entre 407 y 413 , según la definición de operatividad, muy por debajo del máximo de 438 registrado en 2002.

La participación de la energía nuclear en la generación eléctrica mundial ha caído al 9,2 por ciento, su participación más baja en cuatro décadas y poco más de la mitad de su máximo del 17,5 por ciento en 1996.

Durante las dos décadas transcurridas entre 2004 y 2023, hubo 102 puestas en marcha de reactores de potencia y 104 cierres en todo el mundo: 49 puestas en marcha en China sin cierres; y una disminución neta de 51 reactores en el resto del mundo.

En China, se iniciaron cinco construcciones de reactores en 2023 y solo se puso en marcha un reactor. Dicho de otra manera, en 2023 solo se inició la construcción de un reactor fuera de China. Hasta aquí el revuelo sobre un nuevo renacimiento nuclear.