La Administración de Información Energética de EEUU (EIA) espera un 22% más de generación a carbón en EEUU en 2021 que en 2020, según su último informe Perspectiva de energía a corto plazo (STEO). El sector de energía eléctrica de EEUU ha estado generando más electricidad a partir de centrales eléctricas de carbón este año como resultado de los precios del gas natural significativamente más altos y los precios del carbón relativamente estables. Este año, 2021, registrará el primer aumento anual en la generación de carbón en Estados Unidos desde 2014.
El carbón y el gas natural han sido las dos fuentes más importantes de generación de electricidad en Estados Unidos. En muchas áreas del país, estos dos combustibles compiten por suministrar electricidad en función de sus costos relativos. Los precios del gas natural en EEUU han sido más volátiles que los precios del carbón, por lo que el costo del gas natural a menudo determina la participación relativa de la generación proporcionada por el gas natural y el carbón.
Debido a que las centrales eléctricas de gas natural convierten el combustible en electricidad de manera más eficiente que las plantas de carbón, la generación de gas natural puede tener una ventaja económica incluso si los precios del gas natural son ligeramente más altos que los precios del carbón. Entre 2015 y 2020, el costo del gas natural entregado a los generadores eléctricos se mantuvo relativamente bajo y estable. Este año, sin embargo, los precios del gas natural han sido mucho más altos que en los últimos años. El costo anual de suministro de gas natural a las centrales eléctricas de EEUU ha promediado $ 4,93 por millón de unidades térmicas británicas (Btu), más del doble del precio del año pasado.
La disminución general de la demanda de electricidad de EEUU en 2020 y los precios récord del gas natural llevaron a las plantas de carbón a reducir significativamente el porcentaje de tiempo que generaron energía. En 2020, la tasa de utilización (conocida como factor de capacidad ) de los generadores de carbón de EEUU promedió el 40%. Antes de 2010, los factores de capacidad del carbón promediaban de manera rutinaria el 70% o más. Los precios más altos del gas natural de este año han aumentado el factor de capacidad promedio del carbón a alrededor del 51%, que es casi el promedio de 2018.
Aunque el aumento de los precios del gas natural ha dado lugar a más generación a carbón en Estados Unidos que el año pasado, es muy probable que este aumento en la generación de carbón no continúe. El sector de la energía eléctrica ha retirado alrededor del 30% de su capacidad de generación en plantas de carbón desde 2010, y no se ha puesto en funcionamiento ninguna nueva capacidad de carbón en los Estados Unidos desde 2013. Además, las existencias de carbón en las plantas de energía de EEUU son relativamente bajas y la producción en las minas de carbón en funcionamiento no ha aumentado tan rápidamente como el reciente aumento de la demanda de carbón.
Para 2022, la EIA pronostica que la generación a carbón de EEUU disminuirá alrededor del 5% en respuesta a los continuos cierres de la capacidad de generación en las centrales eléctricas de carbón y los precios del gas natural ligeramente más bajos.
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