En un nuevo estudio, dirigido por el Departamento de Física de la Universidad de Oxford y publicado en Nature, un grupo internacional de autores que desarrollaron la ciencia en la que se basa el cero neto demuestra que confiar en los "sumideros naturales de carbono", como los bosques y los océanos, para compensar las emisiones de CO2 derivadas del uso de combustibles fósiles no detendrá realmente el calentamiento global.
La ciencia del cero neto, desarrollada hace más de 15 años, no incluye estos sumideros naturales de carbono en la definición de emisiones netas de CO2 inducidas por el hombre.
Los sumideros naturales desempeñan un papel vital para moderar el impacto de las emisiones actuales y reducir las concentraciones atmosféricas de CO2 después de la fecha del cero neto, estabilizando las temperaturas globales. Sin embargo, los gobiernos y las empresas recurren cada vez más a ellos para compensar las emisiones, en lugar de reducir el uso de combustibles fósiles o desarrollar opciones de eliminación de CO2 más permanentes.
Las normas de contabilidad de emisiones fomentan esta práctica al crear una equivalencia aparente entre las emisiones de combustibles fósiles y la reducción de CO2 por algunos sumideros naturales de carbono, lo que significa que un país podría parecer que ha “alcanzado el cero neto” mientras sigue contribuyendo al calentamiento.
Los autores piden a gobiernos y empresas que aclaren hasta qué punto cuentan con los sumideros naturales de carbono para cumplir sus objetivos climáticos, y que reconozcan la necesidad de alcanzar el Cero Neto Geológico.
Cero Neto Geológico
El Cero Neto Geológico significa equilibrar los flujos de entrada y salida de carbono de la Tierra sólida, con una tonelada de CO2 comprometida con el almacenamiento geológico por cada tonelada generada por el uso continuado de combustibles fósiles. Teniendo en cuenta el coste y las dificultades del almacenamiento geológico permanente de CO2, alcanzar el Cero Neto Geológico exigirá una reducción sustancial del uso de combustibles fósiles.
Los autores insisten en la importancia de proteger y mantener los sumideros naturales de carbono, si bien aceptan que hacerlo no puede compensar el uso continuado de combustibles fósiles. Las emisiones históricas totales de CO2 determinan cuánto ha contribuido un país o una empresa a la necesidad global de sumideros naturales de carbono en curso.
Un país como el Reino Unido, con grandes emisiones históricas y limitados sumideros naturales, ha comprometido implícitamente a otros países a mantener los sumideros naturales durante décadas después de que las emisiones del Reino Unido lleguen a cero neto. Esta cuestión no se aborda actualmente en las negociaciones sobre el clima.
El profesor Myles Allen, del Departamento de Física de la Universidad de Oxford, que dirigió el estudio, resume: “Ya contamos con los bosques y los océanos para absorber nuestras emisiones pasadas, la mayoría de las cuales proceden de la quema de material que sacamos de la tierra. No podemos esperar que compensen también las emisiones futuras. A mediados de siglo, todo el carbono que siga saliendo del suelo tendrá que volver a almacenarse permanentemente. Eso es el Cero Netp Geológico”.
Glen Peters, del Centro CICERO de Investigación Climática Internacional de Oslo (Noruega), coautor del estudio, afirma que “los países informan tanto de las emisiones como de las absorciones, pero utilizar todas las absorciones en los objetivos climáticos es una receta para un calentamiento continuado. En la actualidad, los sumideros naturales de carbono limpian gratuitamente alrededor de la mitad de nuestras emisiones anuales, pero este servicio ecosistémico debe mantenerse separado de las emisiones fósiles que provocan el cambio climático. Reetiquetar las cosas no detendrá el calentamiento global”.
Las compensaciones se convertirán en parte del problema
La profesora Kirsten Zickfeld, de la Universidad Simon Fraser de la Columbia Británica (Canadá), coautora y responsable de uno de los otros trabajos sobre el balance neto cero de 2009, afirma: “Se suele suponer que eliminar carbono de la atmósfera para compensar la quema de combustibles fósiles es tan eficaz como no quemar combustibles fósiles en primer lugar. Pero no es así. Compensar el uso continuado de combustibles fósiles con la eliminación de carbono no será eficaz si la eliminación ya se contabiliza como parte del ciclo natural del carbono y si el carbono no se almacena permanentemente. A menos que podamos aumentar la transparencia en los informes nacionales sobre gases de efecto invernadero y en la fijación de objetivos, las compensaciones se convertirán en parte del problema en lugar de ser parte de la solución”.
El coautor del estudio, el profesor Jo House, de la Universidad de Bristol (Reino Unido), afirma: “La tierra es limitada. No puede compensar más que una parte de las emisiones fósiles, ni siquiera ahora, y probablemente menos en el futuro con el empeoramiento de las presiones sobre la biosfera, como el aumento de la población, los incendios y la sequía. Otorgar créditos de carbono por procesos naturales que están ocurriendo de todos modos socava la confianza en la idea de la compensación. Tenemos que proteger urgentemente los sumideros naturales de carbono, pero hay formas científicamente más creíbles y equitativas de hacerlo que confiar en los mercados de compensación de carbono”.
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