Un Tesla Model S, el modelo más deseado, recargando la batería en una estación en Holanda

2.015 coches eléctricos del modelo  Nissan Leaf  es una cantidad que puede ser contemplada como un pequeño nicho de producto que sólo los ricos pueden permitirse, pero un nuevo análisis sugiere que los coches eléctricos están muy cerca no solo de competir sino de batir en costes a los vehículos diésel.

El verdadero costo de las baterías de ion litio en los coches eléctricos es un secreto celosamente guardado por los fabricantes. Y las estimaciones de los costos varían ampliamente, por lo que es difícil determinar hasta qué punto tienen que bajar para que los vehículos eléctricos con autonomía para grandes distancias lleguen a ser asequibles para la mayoría de los compradores. Pero un estudio revisado por expertos con más de 80 estimaciones distintas, concluye que entre 2007 y 2014 los costes de los paquetes de baterías han bajado muy rápidamente y son mucho más bajos de lo que la mayoría de los analistas de energía piensan.

Este trabajo presenta una revisión sistemática original del seguimiento de los costes de las baterías de ion-litio de los fabricantes de baterías para vehículos eléctricos (BEV), con más de 80 diferentes estimaciones. El trabajo muestra que los costes de la industria se redujeron  aproximadamente un 14% anual entre 2007 y 2014, pasando de más de 1.000 dólares /kWh a alrededor de 410 dólares/ kWh.

Los autores del nuevo estudio, los suecos Bjorn Nykvist y Mans Nilsson, del Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo, concluyen que los paquetes de baterías utilizados por los fabricantes de vehículos eléctricos (EV) líderes en el mercado como Tesla y Nissan trabajaron con costes por debajo de los 300 dólares /kWh en 2014. Estas cifras son más bajas que las proyecciones más optimistas para 2015, e incluso que las proyecciones promedio publicadas para 2020. Los autores piensan que ya hay baterías en camino de alcanzar los 230 dolares /kWh antes de 2018. (Ver gráfico) Estos datos tienen implicaciones importantes para los supuestos que modelan los sistemas energéticos y de transporte futuros, y ofrecen una perspectiva mucho más optimista para las baterías de los vehículos eléctricos.

Si todo esto es cierto, impulsaría a los vehículos eléctricos a un umbral muy significativo. Dependiendo del precio del gas, se espera que el precio de un vehículo eléctrico atraerá a mucha más gente si la batería cuesta entre 125 y 300 dólares/kWh. Como el precio de la batería viene a representar aproximadamente entre un cuarto y la mitad del precio de un vehículo eléctrico, una batería sustancialmente más barata haría que el precio del vehículo fuera significativamente más barato. Por otra parte, los fabricantes de automóviles podrían mantener los precios actuales de los coches eléctricos pero ofrecerlos  con mayores rangos de autonomía.

Precisamente estos rangos de autonomía serán probablemente mucho más decisivos para  muchos compradores debido a que es mucho más barato recargar un vehículo eléctrico con una autonomía de 500 kilómetros cuyo “llenado” podría costar menos de 10 dólares. Dada la disparidad de los precios de la gasolina y la electricidad, Nykvist y Nilsson, dicen que si las baterías caen a 150 dólares/kWh,  esto podría conducir a un cambio paradigmático en la tecnología de los vehículos.

El análisis sugiere que el costo de las cajas de baterías de los principales fabricantes de vehículos eléctricos siguen cayendo a un ritmo anual del 8%. Aunque Nykvist reconoce que "las incertidumbres son grandes", dice que es realista pensar que este ritmo de descenso podría continuar en los próximos años, gracias a las economías de escala que se crearían si los grandes fabricantes como Nissan y Tesla siguen adelante con sus planes de aumentar la producción de forma masiva por separado. La velocidad a la que los costes parecen estar cayendo es similar a la tasa observada con la tecnología de las baterías de hidruro de níquel metal usado en los coches híbridos como el Toyota Prius, dicen los autores del informe.

Luis Munuera, analista de energía de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), y Pierpaolo Cazzola, analista de políticas de transporte, también de la AIE, advierten de que la reducción de costes de este nuevo análisis "debe tomarse con cuidado" ya que muchas cifras de costos de baterías  que provienen de fuentes dispares no son directamente comparables. "Las extrapolaciones hacia el futuro pueden ser inciertas, pero nosotros hemos visto cambios sorprendentes y más rápidos de lo esperado en la tecnología de baterías de ion-litio".