La industria nuclear sigue avanzando hacia la comercialización de los reactores modulares pequeños (SMR). Sin embargo, el entusiasmo de la industria por los primeros proyectos ha de moderarse debido a las limitaciones de la cadena de suministro mundial, según el informe "Capacidades de la cadena de suministro de los SMR y futura planificación de recursos" de Reuters.
La invasión de Ucrania en febrero de 2022 desencadenó una inmensa volatilidad en los mercados eléctricos, y las restricciones a las exportaciones de gas ruso elevaron los precios del mercado europeo de la electricidad a los niveles más altos de su historia, según AleaSoft Energy Forecasting. El conflicto puso de relieve la necesidad de garantizar la seguridad energética en las naciones desarrolladas y, en particular, en Europa.
"Esta es una guerra contra nuestra energía, una guerra contra nuestra economía, una guerra contra nuestros valores y una guerra contra nuestro futuro", declaró la Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, en su discurso anual sobre el estado de la Unión, en septiembre de 2022.
Alternativa al gas ruso
Subrayando cómo la energía nuclear podría considerarse una alternativa viable al gas ruso en los sistemas energéticos europeos, en julio la Unión Europea optó por incluir las inversiones relacionadas con la energía nuclear en su taxonomía de financiación sostenible.
En Gran Bretaña por ejemplo, la Nuclear Decommissioning Authority firmó un memorando de entendimiento con el organismo galés de desarrollo Cwmni Egino en octubre de 2022 para apoyar un nuevo proyecto en el norte de Gales.
Un equipo del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) llevó a cabo en septiembre una revisión de la seguridad del emplazamiento propuesto para el primer SMR de Rumanía, y el promotor holandés ULC-Energy firmó un memorando de acuerdo con la empresa estadounidense Constellation para la construcción de una flota de SMR Rolls-Royce en los Países Bajos.
En Estados Unidos, el Gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, ha manifestado su deseo de que los SMR se implanten en el Estado en un plazo de 10 años.
Combustible nuclear
Así pues, se espera que una mayor atención a la energía nuclear por razones de seguridad energética sea positiva para el desarrollo de los SMR en Europa y en otros lugares. Sin embargo, el conflicto de Ucrania también supone un reto para el sector nuclear debido a la posición dominante de Rusia en la cadena de suministro de uranio.
Rusia es uno de los cinco principales mercados del mundo en términos de recursos de uranio, y posee alrededor del 8% del suministro mundial. Y lo que es más significativo, Rusia controlaba el 38% de la capacidad de conversión de uranio en 2020 y alrededor del 46% del enriquecimiento en 2018. La UE compró alrededor del 20% de su uranio a Rusia en 2020.
Además, Rusia es actualmente el único proveedor comercial de uranio de bajo enriquecimiento (HALEU), que es el combustible elegido para muchos diseños de reactores avanzados. "Incluso sin restricciones en el suministro de uranio y los servicios de enriquecimiento de Rusia, la industria nuclear se enfrenta a una posible crisis de la cadena de suministro" señala Reuters en su informe.
Medidas
Algunos gobiernos han tomado medidas para resolver los problemas de suministro de combustible nuclear. En julio, por ejemplo, el Ministerio británico de Empresa, Energía y Estrategia Industrial (BEIS) anunció un Fondo de Combustible Nuclear de 75 millones de libras para impulsar la producción de combustible para reactores.
Mientras tanto, los legisladores estadounidenses presentaron dos proyectos de ley: la International Nuclear Energy Act of 2022 y la Fueling Our Nuclear Future Act relacionadas con la producción y el enriquecimiento de HALEU en el país.
Asimismo, con la aprobación de la Inflation Reduction Act (IRA) se asignaron 700 millones de dólares para ayudar a para impulsar la producción nacional de HALEU en Estados Unidos. Aún así, Daniel Poneman, director ejecutivo de Centrus, señaló que "establecer la infraestructura necesaria para producir y transportar HALEU requerirá una inversión pública y privada durante varios años".
Suministro
El abastecimiento de combustible no es el único problema de la cadena de suministro al que se enfrenta el incipiente sector de los reactores modulares. En los dos últimos años se han producido alteraciones en la cadena de suministro de todos los sectores, con problemas de envío, escasez de piezas y retrasos en el transporte. Es por esto por lo que, al igual que otras industrias, el sector nuclear ha estado trabajando para reforzar las cadenas de suministro.
En septiembre de 2022, por ejemplo, Westinghouse Electric Company firmó memorandos de entendimiento con 22 empresas polacas para cooperar en la construcción de reactores AP1000 en Polonia y otros posibles proyectos en Europa Central. En otros lugares, la necesidad de apoyo a la cadena de suministro está siendo reconocida por los legisladores.
Por ejemplo, se espera que la Ley estadounidense de Creación de Incentivos Útiles para la Producción de Semiconductores (CHIPS) ayude a resolver algunos de los problemas de la cadena de suministro a los que se enfrenta la comercialización de reactores avanzados, como la necesidad de materiales exóticos.
"Aunque es evidente la necesidad de contar con cadenas de suministro sólidas para sostener el desarrollo de los SMR, los promotores deben ser conscientes de que prometer en exceso los volúmenes y plazos de entrega de los proyectos podría afectar a la confianza de los proveedores" indica Reuters.
Cualificación
Vinculada a la incertidumbre de la cadena de suministro, la industria nuclear se enfrenta también a un importante déficit de cualificaciones. En el Reino Unido, por ejemplo, el organismo del sector EngineeringUK predijo en 2020 un déficit anual de hasta 59.000 personas para cubrir una demanda anual de 124.000 puestos de ingeniería básica que requieren conocimientos de experto en la materia o superiores. Las tendencias sugieren que los promotores de los SMR tendrán que competir ferozmente tanto con otros proyectos nucleares como con otros sectores para sustituir a una mano de obra envejecida.
En mayo de 2016, el gobierno británico, citando fuentes de la industria, dijo que la mano de obra nuclear tendría que crecer en 4.700 personas al año durante seis años, al tiempo que reemplaza 3.900 bajas al año, para una carga total de contratación de 8.600 al año.
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