La pausa estadounidense en los permisos de exportación de GNL no amenaza la seguridad energética de Europa y Asia

La decisión de la Administración Biden de suspender temporalmente la concesión de permisos para nuevas terminales de exportación de gas natural licuado (GNL) ha causado un gran revuelo entre los grupos industriales y las empresas de combustibles fósiles. En las audiencias celebradas esta semana en el Congreso, los detractores de la medida declararon repetidamente que perjudicaría a los aliados de Estados Unidos en Europa y Asia, que necesitan "desesperadamente" el GNL estadounidense.

Sin embargo, estas afirmaciones ignoran las tendencias básicas de los mercados mundiales del gas, según un análisis del IEEFA. En Europa, el papel del gas se está reduciendo rápidamente a medida que el continente acelera su transición hacia las energías limpias. La demanda de GNL está cayendo en Japón y Corea del Sur, que históricamente han sido los mayores clientes de Estados Unidos. En los mercados asiáticos emergentes, Estados Unidos tendrá dificultades para competir con proveedores de GNL más baratos.

Los mayores compradores de las nuevas instalaciones de GNL estadounidenses no son en absoluto consumidores europeos y asiáticos. En su lugar, son grandes comerciantes de petróleo y gas que especulan con su capacidad para revender el GNL con beneficios. Por lo tanto, la pausa de Estados Unidos consiste en hacer frente a la expansión sin trabas e innecesaria de la industria del GNL y no debe malinterpretarse como una amenaza a la seguridad energética mundial.

Cambios por la guerra en Ucrania

La invasión de Ucrania por Moscú en febrero de 2022 fue una llamada de atención para los países europeos excesivamente dependientes del gas natural importado, que en su mayor parte procedía de Rusia. Al dispararse los precios del gas, era necesario diversificar las fuentes de energía y reducir el consumo de gas para hacer frente a la crisis y garantizar la seguridad energética.

Como uno de los tres principales exportadores de GNL del mundo en aquel momento, Estados Unidos dio un paso adelante para romper el control de Rusia sobre el suministro de gas europeo y ayudar al continente a diversificarse: en cada uno de los dos últimos años duplicó con creces las exportaciones de GNL a Europa con respecto a 2021.

Sin embargo, con los precios mundiales de las materias primas alcanzando máximos históricos en el verano de 2022, los países europeos también aplicaron medidas de eficiencia energética y gestión de la demanda, al tiempo que aumentaban el despliegue de energías renovables. A medida que los hogares bajaban sus termostatos e instalaban paneles solares en cifras récord, estas estrategias empezaron a dar sus frutos. La demanda de gas de la UE cayó un 14% en 2022 y un 7,4% en 2023, y los niveles de almacenamiento de gas superaron los objetivos.

Caída de la demanda

Si estas tendencias se mantienen, la demanda de gas de la UE podría caer un 16% adicional en 2030. IEEFA espera que la demanda de GNL del continente alcance su punto máximo en 2025, mucho antes de que los proyectos de exportación estadounidenses afectados por la pausa entren en el mercado.

Un análisis más detallado de los principales mercados asiáticos de GNL revela unas perspectivas igualmente sombrías para los proyectos estadounidenses propuestos. Japón ha sido históricamente el mayor comprador de GNL del mundo, pero las importaciones alcanzaron su máximo en 2014 y se redujeron un 8% en 2023. A medida que aumenta la generación a partir de energía nuclear y renovables, IEEFA prevé que la demanda de GNL de Japón podría caer casi un tercio para 2030. Las mayores empresas de Japón han reconocido en repetidas ocasiones que tienen más GNL del necesario para satisfacer la demanda interna.

Corea del Sur ha sido el mayor comprador de GNL estadounidense desde 2016. Pero la demanda en Corea del Sur cayó un 4% en 2023 y podría caer un 20% a mediados de la década de 2030 a medida que las energías renovables desplacen al GNL en el mix energético del país. A largo plazo, los objetivos de cero emisiones netas para 2050 tanto en Japón como en Corea del Sur no dejan espacio para el gas natural en el mix energético.

China, demanda incierta

En China, el crecimiento de la demanda de GNL sigue siendo muy incierto, dado el rápido aumento de las energías renovables y la mayor disponibilidad de fuentes de gas natural más baratas. Lo que está claro es que EEUU desempeña sólo un pequeño papel en el suministro a China; las exportaciones de EEUU representaron sólo el 4% de sus compras totales de GNL en 2023.

Lo mismo ocurre con los mercados potenciales de crecimiento de GNL en el sur y el sudeste de Asia. A medida que los centros de demanda de GNL se desplazan hacia mercados más sensibles a los precios, los exportadores estadounidenses de GNL probablemente lucharán por arrebatar una cuota de mercado significativa a los proveedores más baratos y geográficamente más cercanos de Asia.

Australia, Qatar y Malasia suministraron más del 70% del mercado del sudeste asiático el año pasado. Mientras tanto, Qatar -el exportador de GNL más barato del mundo- suministró más del 60% del total de las importaciones del sur de Asia. Qatar pretende ampliar masivamente su capacidad de exportación esta década, limitando aún más las posibilidades del GNL estadounidense en los mercados emergentes. Recientemente, países como Brasil, India y Bangladesh se han interesado por el GNL qatarí debido a sus bajos costes en comparación con otros proveedores.

Hay suficiente GNL para todos, ya que el mundo está en camino de registrar un aumento récord de la oferta mundial en esta década. Estados Unidos tiene cinco proyectos de licuefacción en construcción que no se ven afectados por la decisión de la administración Biden y que casi duplicarían la capacidad de exportación del país.

Es importante señalar que los mayores compradores contratados de estas nuevas instalaciones no son usuarios finales de Europa y Asia. Se trata más bien de grandes empresas petroleras y gasísticas y de comerciantes de materias primas como ExxonMobil, Shell y Gunvor, que pretenden aprovechar las oportunidades de reventa. Según algunas estimaciones, estos "actores de cartera" se han comprometido a comprar dos tercios de la capacidad en construcción en Norteamérica.