¿Puede el hidrógeno natural desarrollar todo su potencial?

El sector del hidrógeno bajo en carbono tuvo un 2025 difícil. Las decisiones finales de inversión cayeron un 30% en términos de capacidad frente a 2024, mientras que las cancelaciones prácticamente se triplicaron. El principal desafío que enfrenta la industria no es la falta de demanda, sino la dificultad para reducir los costos.

A pesar del estancamiento, empresas y gobiernos continúan explorando distintas opciones de suministro de hidrógeno. A diferencia del hidrógeno verde o azul, que requieren procesos de conversión ineficientes, el hidrógeno natural se presenta listo para usar y, potencialmente, a un costo mucho menor, según los analistas de Wood Mackenzie.

¿Qué es el hidrógeno natural?

Básicamente, lo que su nombre indica. Son moléculas de hidrógeno que se generan de forma natural mediante reacciones geoquímicas continuas en rocas duras. Siguen patrones de migración y acumulación similares a los del petróleo y el gas en el subsuelo.

Sin embargo, a diferencia de los hidrocarburos, el hidrógeno natural —también conocido como hidrógeno blanco— está compuesto por moléculas pequeñas y ligeras, con una densidad energética volumétrica mucho menor que la del gas natural. Por ello, se necesitan volúmenes probados mucho mayores para igualar el valor energético de un descubrimiento típico de gas.

¿En qué punto se encuentra hoy la industria?

Aún está en una etapa muy temprana, pero la exploración de hidrógeno natural está cambiando de ritmo. Tras años de estudios de gabinete, finalmente las perforadoras están entrando en acción. Estados Unidos lidera la actividad de perforación, con Australia no muy lejos. Canadá y Francia también han iniciado campañas activas.

Estos primeros pozos son fundamentales para demostrar que los programas dedicados de exploración pueden ganar impulso, aunque el sector aún necesita muchos más para comprender el verdadero potencial del recurso.

Mientras avanzan estas campañas, el interés exploratorio general sigue creciendo. Wood Mackenzie está siguiendo un total de 60 proyectos anunciados, aunque casi todos permanecen en fases de estudio de gabinete o recopilación de datos en superficie. Si las primeras perforaciones arrojan resultados positivos, es probable que más prospectos avancen.

¿Quiénes lideran el sector?

Como es de esperar en un sector naciente, el panorama de exploración de hidrógeno natural está dominado por una combinación de startups, operadores de pequeña capitalización y pequeñas empresas mineras.

La empresa con sede en Colorado Koloma lidera el grupo, tras haber asegurado el 85% de los 400 millones de dólares en capital inicial recaudados por el sector hasta la fecha.

Las grandes compañías mineras y de petróleo y gas aún no han dado el salto, aunque algunas siguen de cerca la evolución tecnológica y los recursos de frontera. Actores relevantes como Fortescue, Rio Tinto y BP Ventures han tomado posiciones estratégicas mediante inversiones, siguiendo la estrategia habitual de esperar la prueba de concepto antes de comprometer capital significativo.

¿Se alinea el hidrógeno natural con las competencias clave de la industria petrolera?

El hidrógeno natural aprovecha las mismas competencias en geociencias y exploración del subsuelo que definen el modelo operativo de las compañías de petróleo y gas.

Estas empresas también disponen del capital necesario para impulsar sectores emergentes como el hidrógeno natural, pero es poco probable que lo asignen a corto plazo. Con el objetivo estratégico de las grandes petroleras claramente orientado a fortalecer sus carteras upstream durante la próxima década, resulta improbable que destinen capital significativo a moléculas bajas en carbono, incluido el hidrógeno natural.

¿Están las políticas y regulaciones avanzando al mismo ritmo?

Al igual que en el sector del petróleo y el gas, marcos regulatorios sólidos son esenciales para apoyar la inversión en hidrógeno natural. Inevitablemente, las jurisdicciones con regulación más avanzada están registrando mayor actividad: el acceso simplificado a derechos minerales en Estados Unidos y la legislación progresiva en Australia han creado focos de exploración.

En Europa, el panorama es desigual: Francia ha sido rápida en reconocer el hidrógeno como una molécula energética regulada, mientras que las estrictas regulaciones de perforación en España han frenado el progreso.

Se necesita mucho más para liberar todo el potencial. Las políticas y regulaciones específicas para el hidrógeno natural siguen siendo poco comunes. En muchos mercados, aún no está claro si puede beneficiarse de los mismos mecanismos de apoyo que el hidrógeno verde y azul. Atraer inversión requiere claridad sobre los derechos y la propiedad del subsuelo.

Oriente Medio es un ejemplo claro: geología prometedora y fuerte demanda de hidrógeno, pero sin un marco regulatorio definido. Dado que los recursos de hidrógeno natural se encuentran en diversos terrenos y geografías, los gobiernos podrían avanzar con mayor rapidez para aportar la claridad e incentivos necesarios que impulsen el sector.

¿Qué tamaño tiene la oportunidad del hidrógeno natural?

Siendo realistas, es probable que el hidrógeno natural siga siendo un sector de nicho. Las perspectivas de largo plazo de Wood Mackenzie actualmente no lo incluyen en su escenario base de suministro.

Dicho esto, si la exploración tiene éxito, el potencial técnico de producción de los recursos prospectivos anunciados podría alcanzar 20 millones de toneladas anuales para 2050, lo que equivaldría aproximadamente al 12% del suministro total de hidrógeno bajo en carbono para esa fecha.

Esto a pesar de que el hidrógeno natural podría ofrecer un recurso alternativo más económico. Al no requerir procesos ineficientes de conversión energética o fabricación, los costos en boca de pozo deberían ser claramente inferiores a los del hidrógeno verde y azul. Sin embargo, la cuestión crítica es si podrá llegar a los mercados de forma económica o si será necesario desarrollar la demanda en el punto de origen. Demostrar este modelo comercial, junto con asegurar regulaciones favorables y capital, será el gran desafío por delante.