El grupo Rio Tinto se ha asociado con la Agencia Australiana de Energía Renovable (ARENA) para estudiar si el hidrógeno puede reemplazar al gas natural en las refinerías de alúmina para reducir las emisiones.
Rio Tinto llevará a cabo un estudio de viabilidad de 1,2 millones de dólares australianos, igualmente financiado por ARENA a través de una subvención de 580.000 dólares, sobre el uso de hidrógeno limpio para reemplazar el gas natural en el proceso de calcinación en el refino de la alúmina en su refinería Yarwun en Gladstone.
El programa de estudios incluye el trabajo que se realizará en el Centro de Desarrollo Técnico Bundoora de Rio Tinto en Melbourne, donde la capacidad de desarrollo interno de Rio Tinto ahora se ha ampliado al hidrógeno.
El estudio examinará el potencial del uso de hidrógeno renovable como alternativa a los combustibles fósiles en un proceso de calcinación utilizado para purificar materias primas como la bauxita antes de que se procese en alúmina. El proceso de calcinación funciona para extraer las impurezas de la bauxita, la fuente cruda sin procesar de minerales de aluminio.
El proceso de calcinación requiere que las materias primas se calienten a alta temperatura y tradicionalmente se ha utilizado gas fósil como la principal fuente de calor. Sin embargo, a través del estudio, Rio Tinto explorará si el hidrógeno puede servir como una fuente alternativa de calor sin tener emisiones de gases de efecto invernadero asociadas.
Rio Tinto llevará a cabo el estudio en su refinería de alúmina Yarwun en Gladstone, Queensland, y se llevará a cabo en dos fases. En primer lugar, Rio Tinto 'simulará' el proceso de calcinación usando hidrógeno en una prueba a escala de laboratorio y también realizará estudios de ingeniería y diseño sobre cómo se puede usar el hidrógeno en un proyecto de demostración en la refinería de Yarwun.
El estudio tendrá como objetivo identificar el trabajo necesario para incorporar tecnologías de hidrógeno renovable en las instalaciones de producción de alúmina existentes, proporcionando un camino hacia el uso más amplio de hidrógeno renovable en la producción de alúmina a escala comercial.
El proyecto es un primer paso hacia el aumento del uso de almacenamiento de energía con cero emisiones en la producción de metales, lo que podría conducir a mayores reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero.
El director ejecutivo de ARENA, Darren Miller, dijo que el uso de hidrógeno renovable en el procesamiento de materiales como la alúmina podría proporcionar una vía para reducir las emisiones en industrias que de otro modo serían difíciles de abatir. “Explorar estas nuevas tecnologías y métodos de energía limpia es un paso crucial hacia la producción de aluminio verde ”, dijo Miller.
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