Un microrreactor nuclear alimenta por primera vez los chips de inteligencia artificial de Nvidia

La urgente necesidad de energía que sufren los centros de datos dedicados a la inteligencia artificial (IA) ha propiciado un hito tecnológico sin precedentes. La startup estadounidense Valar Atomics ha anunciado una colaboración estratégica con el gigante de los semiconductores Nvidia para explorar el desarrollo de centros de datos alimentados directamente por energía nuclear avanzada, abriendo un camino capaz de mitigar el enorme consumo hídrico y eléctrico de estas instalaciones.

El anuncio, realizado en Orangeville (Utah), estuvo respaldado por una demostración práctica e histórica: la conexión del microrreactor de la startup, denominado Ward 250, para suministrar la electricidad con la que se hizo funcionar la arquitectura de chips Blackwell de Nvidia (utilizada para alojar temporalmente una página web). Es la primera vez en la historia que un reactor de nueva generación construido por una startup genera energía para computación.

El desafío ambiental: reducir el consumo de agua a casi cero

La proliferación de centros de datos en Estados Unidos ha generado un fuerte rechazo social. Según encuestas recientes de Reuters/Ipsos, solo uno de cada tres estadounidenses aprueba el acelerado ritmo de construcción de estas infraestructuras debido al temor de que disparen las facturas de la luz y agoten los recursos hídricos locales.

Para calmar estas alertas, el proyecto conjunto contempla el despliegue de una instalación piloto de 30 megavatios (MW) —un tamaño 300 veces menor que los centros de datos convencionales autorizados en la región— diseñada bajo la premisa del consumo hídrico casi nulo.

Esta solución es posible gracias a la combinación de dos innovaciones técnicas clave como la refrigeración por helio y el circuito cerrado de Nvidia. El reactor de alta temperatura de Valar Atomics utiliza helio en lugar de agua para sus procesos de enfriamiento térmico. La tecnológica aporta su nuevo diseño de fábrica de IA, denominado DSX, que emplea refrigeración líquida directa mediante un circuito cerrado. El agua circula constantemente a 113°F (45°C), eliminando los enfriadores industriales tradicionales y reduciendo el consumo hídrico de unos 2,6 millones de galones por megavatio al año a prácticamente cero.

Una vía rápida frente a los cuellos de botella de la red

Fundada en 2023, Valar Atomics ha avanzado a un ritmo inusual en el sector nuclear. Su microrreactor alcanzó la "criticidad" (el inicio de una reacción de fisión autosostenida) el pasado 18 de junio y ya genera 100 kilovatios de electricidad. El Gobierno de EEUU ha facilitado este avance a través de un programa piloto del Departamento de Energía y de cuatro órdenes ejecutivas firmadas por el presidente Donald Trump destinadas a cuadruplicar el despliegue nuclear en el país.

Esta tecnología responde a la tendencia actual de las Big Tech de buscar energía "detrás del contador" (behind-the-meter). Al poseer plantas de generación privadas y contiguas a los centros de computación, las empresas tecnológicas pretenden esquivar la saturación, los trámites de interconexión y la compleja burocracia de las redes eléctricas públicas.

A pesar del éxito de la demostración, el proyecto todavía debe afrontar el plano regulatorio antes de iniciar su explotación comercial. El presidente de la Comisión de Regulación Nuclear (NRC), Ho Nieh, ha manifestado la intención del organismo federal de reducir los tiempos de evaluación de licencias para este tipo de microrreactores avanzados a menos de 18 meses. De consolidarse, esta alianza podría redefinir el futuro de la infraestructura digital global sin obligar a la sociedad a elegir entre el avance de la IA y la protección de sus recursos naturales.