Australia podría albergar 73 GW de energía solar en minas de carbón abandonadas

Australia, como uno de los cuatro principales productores de carbón del mundo, tiene algunos de los mejores sitios para la conversión de minas de carbón, con 1.470 km² de minas que potencialmente sustentan unos 73 GW de energía solar en total, y se han anunciado aproximadamente 2,7 GW de conversiones de carbón a energía solar.

Estas cifras surgen de un análisis del rastreador de minas de carbón de Global Energy Monitor y sugieren que, a nivel mundial, las minas que han sido abandonadas en los últimos cinco años y que podrían abandonarse en los próximos cinco años podrían albergar hasta 300 GW de energía solar.

Se cerraron 312 minas a cielo abierto en los últimos cinco años, con una superficie de 2.089 kilómetros cuadrados. Otras 143 minas, con una superficie de 3.731 kilómetros cuadrados, podrían cerrarse para finales de 2030.

Casi tres cuartas partes de estos sitios se encuentran en los cuatro principales países productores de carbón: Australia, Estados Unidos, Indonesia e India, y casi todos ellos están cerca de infraestructura eléctrica, como subestaciones y líneas de transmisión.

China lidera este nicho de mercado

China es el actor más importante en este espacio, con 90 conversiones de minas de carbón a energía solar en funcionamiento que actualmente generan 14 GW de energía, y 46 proyectos en planificación por un valor de 9 GW.

“La adquisición de tierras para los objetivos globales de energía renovable ha estado plagada de conflictos entre las partes interesadas y los tomadores de decisiones, por lo que la reutilización de tierras degradadas podría proporcionar nuevos beneficios destacados a las antiguas comunidades carboníferas en todo el planeta”, dijo la investigadora del Global Energy Monitor, Hailey Deres

Pero reutilizar minas de carbón a cielo abierto no es tan fácil como tomar la decisión, como lo ha comprobado la empresa energética francesa Engie con su mina de carbón Hazelwood.

Los planes para rehabilitar la mina de 135 metros de profundidad próxima a Morwell en Gippsland como lago se estancaron hace años, retrasados ​​por la burocracia del gobierno victoriano.

Engie pretende cubrir el vertedero de cenizas volantes al norte del vacío con una capa de arcilla, geomembrana o ambas, e inundarlo con agua procedente de acuíferos, aguas superficiales de inundación y otras fuentes. El fondo del pozo, que se encuentra por debajo del nivel freático, ya está parcialmente lleno de agua procedente de estas fuentes.

Esta podría ser la única opción realista. El fondo del pozo está por debajo del nivel freático, por lo que debe rellenarse con algo para evitar el levantamiento, una situación en la que el agua subterránea presiona el suelo y los lados, forzándolos hacia arriba, desestabilizando y deslizándolos, socavando así la ciudad de Morwell.

En el valle de Latrobe, tres minas se encuentran por debajo del nivel freático: Hazelwood, Yallourn y la mina Loy Yang.

Mucho con lo que trabajar en Nueva Gales del Sur y Queensland

Hace tres años, la consultora EY descubrió que 17 minas cerrarían en el valle Hunter de Nueva Gales del Sur durante las próximas dos décadas. Actualmente, hay al menos 45 minas abandonadas en el estado.

En 2020, los investigadores del Instituto Australia descubrieron que rellenar todos los vacíos de carbón de Nueva Gales del Sur costaría entre 12 y 25.000 millones de dólares.

Este es el tipo de legado que Cheng Cheng Wu, del Global Energy Monitor, dice que está escrito en la tierra, pero que no tiene por qué definir el futuro.

“La reutilización de minas para el desarrollo solar ofrece una oportunidad única de aunar la restauración de tierras, la creación de empleo local y la implementación de energía limpia en una sola estrategia”, afirmó.

“Con las decisiones correctas, el mismo suelo que impulsó la era industrial puede ayudar a impulsar las soluciones climáticas que ahora necesitamos con urgencia”.

Minas para almacenamiento

El informe Global Energy Monitor no mencionó las minas australianas que cree que podrían albergar energía solar, pero hasta la fecha, el foco en las minas y las energías renovables ha estado en el almacenamiento de energía.

Green Gravity está realizando pruebas utilizando pozos de minas para almacenar energía basada en la gravedad y el año pasado consiguió otros 9 millones de dólares para continuar con esa tarea.

También el año pasado, investigadores de la Universidad Nacional de Australia encontraron 37 sitios que creen que podrían albergar energía hidroeléctrica bombeada.

El antiguo sitio de la mina de oro de Kidston, en el extremo norte de Queensland, ya se está convirtiendo en un proyecto hidroeléctrico de bombeo respaldado por energía eólica y solar.

AGL propone hacer lo mismo con la mina de carbón Muswellbrook, que obtuvo el estatus de Infraestructura Significativa Estatal Crítica en Nueva Gales del Sur el año pasado.

Pero otras opciones que los investigadores de la ANU sugirieron que podrían estar sobre la mesa incluyen la mina Coppabella, los pozos de extracción de carbón cerca de la antigua central eléctrica de Liddell, las minas de Mount Isa en Queensland y la mina de oro Cadia Hill cerca de Orange en Nueva Gales del Sur.

En Australia del Sur, la antigua mina de carbón de Leigh Creek, en Flinders Ranges, y la mina operativa Prominent Hill, al noroeste de Adelaida, también son candidatos potenciales.