El coste de la disciplina de capital: las grandes petroleras se enfrentan a un precipicio de producción

Un análisis de Wood Mackenzie revela que 30 de las mayores compañías mundiales de petróleo y gas afrontan un déficit combinado de producción de 22 millones de barriles equivalentes de petróleo al día (mmboe/d) para 2040 si quieren mantener su cuota en la demanda de crudo y gas.

En conjunto, el grupo produce alrededor de 50 millones de barriles equivalentes al día, cubriendo cerca del 30% de la demanda mundial. Sin embargo, el último informe de Wood Mackenzie prevé que la producción procedente de los proyectos comerciales actuales de estas 30 compañías caerá casi un 40% entre 2025 y 2040. Cubrir el déficit de 22 mmboe/d equivale a añadir casi dos cuencas como la Permian Basin o 14 desarrollos del tamaño de Guyana.

Disciplina de capital

Los principales actores del sector no pueden simplemente gastar más para salir del problema. Con la disciplina de capital y la retribución al accionista como elementos centrales en la valoración de las compañías —en un sector que, en esencia, está madurando—, las empresas están bajo presión para devolver entre el 30% y el 50% del flujo de caja operativo a los accionistas mediante dividendos y recompras de acciones.

“Las grandes petroleras están recalibrando su enfoque hacia el upstream, pero años de menor actividad han dejado a muchas compañías con perfiles de producción más alineados con trayectorias de cero emisiones netas que con el escenario de precios altos y prolongados que se está materializando. El desafío estratégico clave es cómo sostener la producción y el flujo de caja cuando las tasas de reinversión son aproximadamente la mitad de las de mediados de la década de 2010”, señaló Neivan Boroujerdi, director de Corporate Research en Wood Mackenzie. “No todas las empresas lo lograrán, lo que hace inevitable una mayor consolidación del sector. En esencia, las compañías deberán utilizar todas las herramientas disponibles para cuadrar el círculo”.

El déficit de producción se ha duplicado en la última década

En 2015, el mismo grupo afrontaba un déficit de 11 mmboe/d para aumentar la producción en línea con la demanda hasta 2030. Lograron cerrarlo, aportando 19 mmboe/d adicionales mediante exploración, fusiones y adquisiciones (M&A), nuevos proyectos y mejora de la recuperación. La expansión del petróleo no convencional en EEUU y la revisión al alza de las perspectivas domésticas por parte de las NOC chinas fueron determinantes. Sin embargo, salvo que surja un nuevo yacimiento a escala Permian, es poco probable que se repita.

Incluso si las compañías replicaran ese desempeño hasta 2040, aún quedarían 3 mmboe/d por debajo de lo necesario para mantener su cuota de mercado en la demanda mundial de petróleo y gas, según Wood Mackenzie. Además, ahora existen menos opciones para cerrar la brecha. La producción de shale estadounidense se está estabilizando. Muchos de los objetivos corporativos más atractivos en M&A ya han sido adquiridos, y grandes países con abundantes recursos como Arabia Saudí, Rusia e Irán siguen cerrados a la inversión extranjera.

Habrá ganadores y perdedores

Según el análisis, la industria puede suministrar la oferta necesaria para cubrir el pico de demanda y más allá. Lo menos claro es qué compañías están mejor posicionadas para hacerlo y cómo mantendrán su cuota de suministro global. Wood Mackenzie afirma que las empresas sin profundidad de cartera, calidad de activos o capacidad financiera suficiente serán adquiridas o reducirán su tamaño. La cuota de producción mundial seguirá desplazándose desde las petroleras internacionales (IOC) hacia las compañías nacionales propietarias de recursos (NOC).

La tecnología y estructuras de capital creativas ofrecen vías de avance

Las compañías deberán utilizar todas las herramientas disponibles para alinear las exigencias de los inversores con el desafío de la longevidad en petróleo y gas. La mejora en la recuperación de campos existentes podría liberar 470.000 millones de barriles a nivel mundial. Las empresas que invirtieron en infraestructura de datos durante la fase de digitalización a finales de la década de 2010 liderarán la aplicación de modelos de lenguaje de gran escala para lograr eficiencias operativas. La estrategia de ExxonMobil en la Permian demuestra cómo la tecnología propia puede aumentar los factores de recuperación y reducir el capital improductivo para bajar el punto de equilibrio.

El desarrollo de negocio seguirá respaldando las carteras, pero las compañías necesitarán estrategias más creativas para acceder a capital y ofrecer retornos atractivos en M&A y renovación de recursos mediante exploración. Las joint ventures estratégicas también ofrecen un modelo alternativo. Han impulsado nuevo crecimiento en regiones maduras como el Mar del Norte, África y el Sudeste Asiático. Las operaciones de BP y Eni en Noruega y Angola han prosperado bajo estas estructuras. Asimismo, la alianza de Eni en la cuenca de Kutei con Petronas utiliza activos heredados generadores de caja para financiar el desarrollo de importantes descubrimientos de gas.

Nuevas estructuras financieras, incluidos acuerdos de sale-leaseback y mecanismos de pago contingente, ofrecen opciones adicionales.

Principales conclusiones:

• 30 grandes compañías de exploración y producción (E&P) afrontan un déficit combinado de 22 mmboe/d para sostener su cuota de demanda de petróleo y gas en 2040.
• La producción de los proyectos comerciales actuales caerá casi un 40% entre 2025 y 2040.
• Solo tres compañías están en posición de producir más en 2040 que en la actualidad.
• Las grandes europeas y las NOC necesitan más de 1 mmboe/d de media para cerrar la brecha (el 50% de su base actual).
• El déficit para mantener la producción en los próximos quince años es casi el doble que en 2015.
• Incluso replicando el desempeño de 2015 —añadir 19 mmboe/d— quedaría un déficit de 3 mmboe/d para sostener la cuota de mercado en la próxima década, con una demanda global prevista al alza del 6% hasta 2040.
• Las compañías devuelven ahora entre el 30% y el 50% del flujo de caja a los accionistas, reduciendo las tasas de reinversión a la mitad de los niveles de mediados de la década de 2010.
• La mejora de recuperación podría liberar 470.000 millones de barriles a nivel mundial; las IOC suelen superar a las NOC en factores de recuperación, lo que ofrece mayores oportunidades de transferencia tecnológica y colaboración “win-win”.
• Las empresas deberán ser más creativas en su próxima fase de crecimiento impulsado por M&A, incluyendo el uso de joint ventures estratégicas y nuevas estructuras financieras.