Los expertos esperan que el mercado del carbón térmico continúe siendo difícil en los próximos años debido a que los precios están cerca de sus mínimos históricos, al exceso de oferta del mercado chino, al incierto crecimiento del mercado indio y a la disminución del consumo en toda Europa, Estados Unidos y China. Sin embargo, están empezando a surgir señales de una recuperación en el mercado, y de que la oferta y la demanda se reequilibrarán a finales de esta década, según los expertos de IHS Energy.
Al igual que cualquier otra mercancía, el carbón sigue la tendencia cíclica de auge y declive, con los ciclos de crecimiento normalmente mucho más breves que los de contracción. Actualmente sumida en la parte inferior del ciclo, la industria del carbón se encuentra en una posición difícil por las mismas razones que pesan sobre el resto de las materias primas, es decir, un mercado saturado, el cual continúa presionando a los precios mundiales.
"Ya se está tocando fondo y el auge en los precios del carbón está próximo, pero cuanta más larga sea la espera para la recuperación de los precios, mayor será la probabilidad de que suban”, dijo David Price, director del Servicio Global de Carbón Térmico de IHS Energía.
En 2015, los precios europeos de los proveedores clave de carbón térmico, incluyendo Colombia y Rusia, promediaron los 56,77 dólares/ tonelada puesto en Amsterdam / Rotterdam (DES AR), sobre la base de un contenido energético de 6.000 kilocalorías (KC) por kilogramo neto recibido (NAR). En 2014, los precios promedio fueron de 77,20 $ / ton (DES AR), y en la actualidad, están luchando para mantener los niveles de 45 $ / ton DES AR. La situación ha dado lugar a una avalancha de quiebras de la industria minera y desinversiones en todo el mundo, mientras que lo que queda del sector de la minería del carbón internacional está trabajando en la cada vez más difícil reducción de costos con el fin de mantener la rentabilidad.
El Servicio Global de Carbón Térmico de IHS Energy publicó previsiones de los precios en un promedio cercano al actual para el resto de esta década. David Price dijo que antes de que el mercado pueda estabilizarse, los precios tienen todavía que bajar más. "Creemos que los precios en 2016 bajarán lejos de los niveles de 2015, pero probablemente no tanto como lo hicieron a partir de 2014".
Una inversión demasiado entusiasta en previsión de un auge de las importaciones de China que no llegó a producirse fue el principal desencadenante de la caída de los precios. Los precios de entrega del carbón térmico en Europa han caído desde alrededor de 125 $ / ton en 2011, a un promedio mensual de sólo 46 $/ tm en marzo de 2016, apenas 20 dólares por encima del mínimo de todos los tiempos de 2002, que no llegaba a los 26 dólares/ ton. Los precios del carbón térmico alcanzaron un máximo histórico de casi 210 $ / ton en julio de 2008, justo antes de la crisis financiera.
Sin embargo, según los expertos en energía de IHS, los precios deberían comenzar la escalada según se vaya acercando el 2020. "Es la debilidad de hoy la que está preparando el terreno para la fortaleza del mercado de mañana", dijo Price.
El precio es firme ya que, en su opinión, "cuanto más tiempo continúe el mercado a la baja, mayor es la probabilidad de un aumento sustancial de los precios, debido a que la industria no estará en condiciones de responder a la demanda cuando la primera tonelada de carbón no pueda ser suministrada".
Sergio Diez Alvarez
13/04/2016