Un informe del Rocky Mountain Institute (RMI) encuentra que se necesita más trabajo en el lado de la demanda de microrredes y otros proyectos de electrificación rural en África. Tales proyectos, dice el informe, a menudo se centran en desarrollar la capacidad de generación, sin tener en cuenta la capacidad de los usuarios finales para hacer un buen uso de la electricidad.
El estudio, Closing the Circuit, Stimulating End-Use for Rural, dice que la publicación es una llamada a la acción para un enfoque más holístico de la electrificación en el África subsahariana. Se estima que entre 2000 y 2008, casi la mitad de la inversión en acceso a la energía aprobada por el Banco Mundial se destinó a la expansión de la oferta, con solo el 0,7% dirigida al uso productivo de la energía.
"Construir megavatios de suministro de nueva generación, extender el alcance de ese suministro a través de la expansión de la transmisión y la distribución, y aumentar el acceso al suministro a través del número de conexiones de clientes, corre el riesgo de convertirse en un 'puente hacia ninguna parte'", señala el informe. "Aunque la oferta energética es necesaria, suponiendo que la oferta generará demanda, no logra abordar las barreras del lado de la demanda que enfrentan los usuarios finales".
“Imagine que lleva la fibra óptica de Internet a una comunidad de hogares que no puede costear un ordenador. Esto es exactamente lo que está sucediendo en muchos esfuerzos de acceso a la electricidad en África hoy en día " , dice Eric Wanless, líder del programa en el Rocky Mountain Institute.
Los problemas de la baja utilización: altos costes y menor demanda
El informe del RMI destaca que sin proyectos para promover el uso final, como la financiación de bombas de agua para la agricultura u otros equipos para aumentar la productividad usando electricidad, los sistemas de energía terminan infrautilizados. Eso lleva a un mayor coste por kWh para los usuarios, lo que reduce aún más la demanda.
Comparando la electrificación en África con proyectos anteriores en Europa y Estados Unidos, el informe señala que los programas de electrificación rápida que han tenido éxito históricamente produjeron medidas para garantizar que los sistemas tuvieran suficiente demanda para ser financieramente viables y para garantizar que el suministro de electricidad satisfaría las necesidades.
Los autores recomiendan que los socios de desarrollo tengan más en cuenta la demanda de electrificación rural y ofrecen cuatro sugerencias generales: desarrollar mecanismos de financiación para ayudar a las empresas a sufragar los equipos para ahorrar mano de obra o prescindir del diésel; reducir los costes de energía al garantizar que las minirredes sean de un tamaño adecuado y firmar contratos con clientes más grandes antes de diseñar sistemas; estimular las ventas de equipos eléctricos al sector privado a través de la educación del cliente, garantías financieras, etc. y actualizar las políticas de electrificación para dar tanto peso a las consideraciones de la demanda como a la expansión de la capacidad.
"Creemos que existe una enorme oportunidad para que los socios de desarrollo, los gobiernos y los inversores centren sus esfuerzos en proporcionar la financiación y la capacitación necesarias para que los consumidores puedan identificar y pagar equipos de eficiencia energética y de mejora de la productividad junto con los esfuerzos continuos de expansión del suministro", dijo Scarlett Santana, asociada senior del RMI y coautora del informe.
Utilizando un proyecto en Tanzania como ejemplo, el informe describe al desarrollador JUMEME Rural Power Supply, que luchaba con una baja utilización, debido a los precios inasequibles de la energía generada por una microrred en la región de Mwanza. Luego, el desarrollador proporcionó a las empresas préstamos para comprar los equipos y comenzó un negocio de congelación y suministro de pescado, lo que mejoró la utilización de la capacidad y proporcionó un flujo de ingresos adicional.
Los ejemplos anecdóticos de tales consideraciones de uso final que crean modelos de negocio sostenibles son abundantes, sin embargo, el informe de RMI señala que se necesita más investigación para comprender cómo los consumidores toman decisiones y qué barreras tienen el mayor efecto sobre el consumo.
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