La captura de carbono no funcionará para los fabricantes de hierro y acero

Considerada como la solución para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la fabricación de acero, las perspectivas de captura y almacenamiento de carbono en la industria parecen cada vez más sombrías, según el Instituto de Análisis Económico y Financiero de la Energía (IEEFA).

Sin embargo, los principales fabricantes de acero y mineros de hierro como Nippon Steel, ArcelorMittal y BHP siguen insistiendo ante sus inversores en que la tecnología defectuosa desempeñará un papel importante en el cumplimiento de sus objetivos de descarbonización a pesar de la creciente evidencia de lo contrario, dicen los analistas de IEEFA Simon Nicholas y Soroush Basirat en su nota informativa Actualización de Steel CCUS: la tecnología de captura de carbono parece cada vez menos convincente .

Detrás de toda esa publicidad, la realidad es que es probable que pocos o ninguno de estos proyectos entren en funcionamiento. “La captura y almacenamiento de carbono está predispuesta a grandes riesgos financieros, tecnológicos y ambientales”, afirman los autores. “Las bajas tasas de captura son un problema clave que a menudo se subestima”.

“La cantidad de carbono que se pretende capturar en un proyecto tiende a ser significativamente inferior a sus emisiones totales. Además, los proyectos de CCUS luchan constantemente por cumplir incluso estos objetivos de captura tan bajos”, añaden.

Por ejemplo, la única planta de CCUS a escala comercial operativa del mundo para la fabricación de acero es el proyecto Al Reyadah en los Emiratos Árabes Unidos (EAU). En 2023, capturó solo el 26,6% de las emisiones de la planta siderúrgica a base de gas, que luego se utilizan para la recuperación mejorada de petróleo (EOR).

Un pobre historial

IEEFA destacó el pobre historial mundial de los proyectos de captura y almacenamiento de carbono en todos los sectores en su informe Carbon Capture for Steel? Desde que se publicó el informe en abril, la tecnología ha sufrido más reveses, como:

Una propuesta de CCUS por 2.400 millones de dólares canadienses para la generación de energía cerca de Edmonton, Canadá, fue cancelada en mayo debido a que no era financieramente viable.

Revelaciones de que el proyecto insignia CCUS Sleipner frente a las costas de Noruega había estado exagerando enormemente sus tasas de captura de carbono durante años debido a equipos de monitoreo defectuosos.

“Los defensores de la CCUS suelen utilizar a Sleipner como prueba de la viabilidad técnica de la CCUS”, afirman los autores. “En cambio, el proyecto pone de relieve aún más los riesgos de intentar implementar la CCUS a gran escala en todo el mundo”.

Según el Global CCS Institute, de los seis proyectos de CCS que se están llevando a cabo en todo el mundo, los detalles fundamentales siguen sin revelarse, son desconocidos o están “en evaluación”, lo que genera dudas sobre sus perspectivas (véase la tabla siguiente). Si alguno llega a concretarse, se enfrentará a una serie de desafíos técnicos, financieros y específicos del sitio.

A pesar de 50 años de intentos, el costo de la captura y almacenamiento de carbono sigue siendo obstinadamente alto. Los fabricantes de acero innovadores están buscando otras formas de reducir sus emisiones, abandonando la producción basada en carbón para pasar a la fabricación de acero con reducción directa de hierro (DRI), una tecnología madura y probada que puede funcionar con hidrógeno verde.

Un obstáculo importante

Un obstáculo importante es que las plantas siderúrgicas de alto horno que queman carbón requieren múltiples puntos de captura de carbono para permitir la producción de acero con bajo contenido de carbono, lo que aumenta significativamente los costos.

“Todavía no hay plantas de CCUS a escala comercial para la fabricación de acero a partir de altos hornos en funcionamiento en ningún lugar del mundo”, afirman los autores. “El coste que ello implica significa que capturar suficiente carbono en plantas de fabricación de acero a base de carbón probablemente nunca será financieramente viable. Prácticamente todos los fabricantes de acero que planean o construyen capacidad de producción de acero con bajo contenido de carbono a escala comercial han recurrido a plantas de DRI basadas en hidrógeno o preparadas para hidrógeno, no a CCUS”.

La capacidad del proyecto de plantas DRI para 2030 ha alcanzado los 96 millones de toneladas al año (Mtpa), mientras que la CCUS a escala comercial para operaciones basadas en altos hornos sigue estancada en solo 1Mtpa.

“El costo del hidrógeno verde –un factor clave para la producción de hierro y acero verdaderamente baja en carbono– también es alto, pero tiene muchas más posibilidades de disminuir a través de economías de escala y la reducción de costos de las energías renovables”, dicen los autores. Y concluyen: “La CCUS para la fabricación de acero en altos hornos está quedando atrás ante una mejor alternativa que puede superarla tanto en reducción de costos como de emisiones”.