La instalación de proyectos eólicos y solares a gran escala en el Sahara podría aumentar las precipitaciones y ayudar a que crezca vegetación en el desierto, según un estudio publicado este mes. El estudio dirigido por Estados Unidos utilizó un modelo climático para mostrar cómo la infraestructura renovable podría cambiar los patrones climáticos locales en los desiertos.
La investigación mostró que las instalaciones solares y eólicas a gran escala podrían provocar un aumento de la temperatura local y un aumento de más del doble en la precipitación, especialmente en la región del Sahel al sur del Sahara.
El aumento de las precipitaciones se debería a diferentes factores según el tipo de generación renovable utilizada, según el modelo. Se descubrió que los parques eólicos aumentan la precipitación al aumentar la fricción superficial, lo que ayuda a transportar el aire húmedo hacia arriba y el aire caliente hacia la tierra.
Esto llevaría a un aumento de las precipitaciones, lo que haría crecer las plantas. Las plantas reducirían la reflectividad de la superficie, o albedo, del desierto, lo que a su vez provocaría que más calor quedara atrapado en la tierra, lo que aumentaría la evaporación y provocaría aún más lluvia.
Las plantas solares, mientras tanto, mejorarían la precipitación simplemente aumentando el albedo del desierto. Los investigadores notaron que este efecto se debió principalmente a la baja eficiencia de conversión de los paneles que se comercializan en la actualidad.
Asumiendo que una eficiencia de conversión del panel solar mucho mayor al 15%, dijeron, "da como resultado un cambio de albedo insignificante y, por lo tanto, impactos climáticos insignificantes".
La simulación descubrió que los parques eólicos podrían aumentar las precipitaciones en hasta 0,25 milímetros por día, el doble del nivel de un experimento de control. En el Sahel, el efecto fue aún más pronunciado, con un aumento promedio de 1,12 milímetros por día. Las plantas solares, mientras tanto, aumentaron las precipitaciones en 0,13 milímetros por día en el Sahara y en 0,57 milímetros en el Sahel.
En general, las energías renovables podrían ayudar a entregar hasta 500 milímetros de lluvia al año en el Sahel, "que es lo suficientemente grande como para tener importantes impactos ecológicos, ambientales y sociales", dijo el estudio.
"La inversión masiva en la generación solar y eólica podría promover el desarrollo económico en el Sahel, una de las regiones más pobres del mundo, así como proporcionar energía limpia para la desalinización y el suministro de agua para las ciudades y la producción de alimentos", afirmó.
El coautor Yan Li, del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de Maryland, dijo que la investigación empírica confirmó que las plantas de energía renovable podrían tener un efecto de calentamiento local. "Sin embargo, es difícil detectar el efecto de precipitación en estudios empíricos de pequeña escala", dijo.
Además, no está claro cuál sería la cantidad mínima de capacidad renovable necesaria para tener un impacto. El efecto ecológico aumenta con el tamaño de las instalaciones solares y eólicas, dijo el coautor Eviatar Bach, pero no de forma lineal. Además, parece que el efecto ecológico de las energías renovables sería mucho menor en otros desiertos de todo el mundo.
El equipo de investigación modeló el impacto de las energías renovables en otras regiones desérticas, pero descubrió que el impacto fue mucho menor "debido a su área más pequeña y distribución dispersa", dijo Safa Motesharrei, otro autor del estudio.
Una de las principales fuentes alternativas de energía renovable que se promueve en la región del Medio Oriente y el Norte de África (MENA) es la energía solar concentrada (CSP), que funciona con luz solar reflejada por espejos en lugar de la luz absorbida por paneles fotovoltaicos.
La Asociación de la Industria Solar del Medio Oriente reconoció que hay una cartera de 1,2 gigavatios de CSP en la región MENA en 2018. Pero es poco probable que las instalaciones masivas de CSP tengan un efecto reductor de albedo porque los espejos no absorben la luz solar, dijeron los investigadores.
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