En los últimos dos años, ha quedado cada vez más claro que los futuros de las industrias tecnológicas y energéticas están estrechamente unidos debido al crecimiento previsto de la demanda de electricidad para la IA y los centros de datos. Esto significa que dos industrias muy diferentes se están viendo obligadas a trabajar juntas para perseguir sus objetivos.
Una diferencia fundamental es que las empresas tecnológicas pueden ser más ágiles que los productores de electricidad, que -por buenas razones- suelen moverse mucho más despacio. La capacidad de las grandes empresas tecnológicas para actuar con rapidez se puso de manifiesto esta semana cuando Amazon y Google anunciaron importantes medidas de apoyo a la nueva generación nuclear como respuesta a su creciente demanda de electricidad.
Las empresas de servicios públicos estadounidenses han renunciado a construir nuevas centrales nucleares tras los largos retrasos y sobrecostes de las unidades 3 y 4 de la central de Vogtle, en Georgia. Incluso el proyecto UAMPS Carbon Free Power para construir pequeños reactores modulares (SMR) NuScale en Idaho, que contaba con el respaldo de las administraciones Trump y Biden, fue abandonado el año pasado tras no conseguir suficientes compradores de electricidad.
Las empresas tecnológicas son compradores mucho menos sensibles a los precios, y están demostrando que están dispuestas a pagar costes más elevados para asegurarse energía libre de carbono 24 horas al día, 7 días a la semana.
Google se compromete a comprar energía de los nuevos SMR
La semana pasada, Google anunció un acuerdo para comprar electricidad procedente de varios SMR desarrollados por Kairos Power, una innovadora empresa nuclear avanzada. Su objetivo es que el primero de los nuevos reactores esté en línea en 2030 y que se vayan añadiendo más hasta alcanzar un total de hasta 500 megavatios de producción en 2035.
Google cree que la nueva generación de reactores avanzados, con diseños simplificados y una sólida seguridad inherente, permitirá una construcción más rápida y reducirá los retrasos y sobrecostes. El SMR Kairos, que utiliza un sistema de refrigeración por sales fundidas, fue el primer diseño de reactor avanzado de este tipo en recibir el permiso de construcción de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos. El proyecto de construcción de un reactor de demostración sin motor en Tennessee empezó a construirse este verano.
Al comprometerse a comprar energía a un grupo de reactores, Google ayudará a Kairos a ampliar su escala y reducir costes. En cualquier tecnología emergente, el primer proyecto es casi siempre el más caro. El aprendizaje práctico a través de múltiples implantaciones debería hacer que cada proyecto de reactor fuera más eficiente que el anterior.
Michael Terrell, director senior de energía y clima de Google, afirma que la energía nuclear avanzada y otras tecnologías que funcionan 24 horas al día, 7 días a la semana sin emisiones de carbono, como la geotérmica mejorada, se encontraban en la misma fase inicial de desarrollo que la eólica y la solar cuando su empresa empezó a firmar acuerdos de compra de energía en 2010. “Es estupendo ver que otros entran en el juego. Cuantos más seamos, mejor”, afirma. “Me gustaría ver a cien empresas más haciendo acuerdos nucleares”.
Amazon invierte en una empresa de tecnología SMR
Un día después de la noticia de Google, Amazon anunció su propio salto a la tecnología nuclear avanzada. Ha acordado una serie de acuerdos destinados a acelerar el despliegue de un diseño de SMR diferente: El reactor Xe-100 de 80 MW refrigerado por gas de X-energy, que utiliza combustible TRISO, descrito por el Departamento de Energía de EEUU como “el combustible nuclear más robusto del planeta”.
Amazon ha dado un paso más que Google al invertir en X-energy. El Climate Pledge Fund de Amazon es el inversor principal de un total de 500 millones de dólares que X-energy está recaudando en una ronda de financiación de la serie C-1. Entre los demás inversores figuran Ken Griffin, fundador y consejero delegado de la empresa de inversión Citadel; Ares y NGP, otras dos empresas de inversión; y la Universidad de Michigan. X-energy utilizará el dinero para financiar la finalización del diseño de su reactor y la concesión de licencias, así como la primera fase de sus instalaciones de fabricación de combustible TRISO en Tennessee.
Amazon se ha fijado el objetivo de desplegar 5 gigavatios de nuevos proyectos de energía con SMR de X-energy en todo EEUU para 2039. El primero de esos proyectos lo construirá, poseerá y explotará Energy Northwest, un consorcio de empresas de servicios públicos del estado de Washington. La primera fase incluirá cuatro SMR X-energy, con una capacidad total de 320 MW, que entrarán en servicio a principios de la década de 2030. Existe la opción de ampliar el proyecto a 960 MW con el tiempo. Amazon está realizando una inversión directa para financiar los primeros trabajos de desarrollo de X-energy.
Amazon también ha firmado un acuerdo con Dominion Energy para trabajar en el desarrollo de un proyecto SMR en el norte de Virginia. Esa zona es famosa por el «callejón de los centros de datos», la mayor concentración de centros de datos del mundo, y Dominion prevé que la demanda de electricidad en la región aumente un 85% en los próximos 15 años. El nuevo SMR se ubicaría cerca de la actual central nuclear North Anna de Dominion.
Un coste muy elevado
Para Wood Mackenzie, la energía nuclear goza de apoyo bipartidista en todo el espectro político estadounidense, por su importancia tanto para la política climática como para la seguridad nacional. Su gran problema ha sido que, hasta ahora, no ha habido compradores dispuestos a pagar precios superiores por una energía libre de carbono 24/7.
David Brown, director del departamento de transición energética de Wood Mackenzie, calcula que el coste nivelado de la energía (LCOE) de un nuevo SMR podría ser de 200 dólares por megavatio hora. Esto es unas cuatro veces el LCOE de la energía solar a escala comercial y tres veces el LCOE de una nueva central de turbina de gas de ciclo combinado.
“Los últimos movimientos de las empresas tecnológicas, junto con otros anuncios anteriores -incluida la intención de Microsoft de volver a poner en marcha un reactor en la central de Three Mile Island y los planes de Oracle para un centro de datos a escala de gigavatios alimentado por tres SMR- demuestran que son los clientes que la industria nuclear ha estado buscando”, dice Ed Crooks, vicepresidente ejecutivo de Thought Leadership para las Américas de Wood Mackenzie
Desde el punto de vista de las empresas tecnológicas, el gran inconveniente de la energía nuclear es el tiempo que se tarda en poner en marcha la nueva capacidad, en un mercado que evoluciona rápidamente y en el que lo importante es disponer de la energía en el menor tiempo posible. Pero el gobierno de Biden y muchos congresistas apoyan medidas para acelerar el desarrollo nuclear. Mientras tanto, las empresas tecnológicas hablan de calendarios acelerados para el despliegue de los SMR: Google aspira a obtener su primera energía en 2030 y Amazon a principios de esa misma década.
“Desde que Wood Mackenzie empezó a seguir el mercado de los SMR en 2021, la cartera mundial de proyectos ha pasado de 13 a 22 GW. Los anuncios realizados por Google y Amazon esta semana podrían añadir 1,8 GW más a ese total. El objetivo de Amazon de desplegar los SMR en 2039 añadiría unos 3,7 GW más”, añade Crooks.
El gobierno de Biden ha apoyado diversos diseños de SMR en el marco de su Programa de Demostración de Reactores Avanzados y también ha tomado medidas para aliviar la preocupación por la disponibilidad de uranio poco enriquecido de alto ensayo (HALEU) que muchos reactores de IV Generación, incluido el Xe-100 de X-energy, necesitan para fabricar su combustible. El Departamento de Energía anunció esta semana que había seleccionado a cuatro empresas para licitar hasta 2.700 millones de dólares en trabajos de enriquecimiento de uranio, con el fin de crear una cadena de suministro estadounidense de HALEU.
“Todavía es pronto para los SMR, y la industria tiene que superar muchos retos antes de poder despegar. Estos diseños de reactores innovadores se enfrentarán a las dificultades que afectan a todos los proyectos pioneros. Pero está surgiendo una vía para que la energía nuclear avanzada desempeñe un papel más importante en el suministro energético de EEUU y del mundo en la próxima década y en el futuro”.
Iases
22/10/2024