Pakistán debería reevaluar sus proyectos hidroeléctricos debido a la seguridad energética y los riesgos financieros

La energía hidroeléctrica ha proporcionado casi el 30 % de la energía generada en Pakistán a lo largo de los años, pero el objetivo a largo plazo del país de satisfacer el 46 % de las necesidades de generación de energía del país para 2030 podría ser arriesgado, según un nuevo informe de Haneea Isaad, analista de finanzas energéticas del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA)****

La energía hidroeléctrica se ha visto favorecida en la planificación de energías renovables de Pakistán como símbolo de orgullo nacionalista y recurso fundamental para la seguridad hídrica. Sin embargo, lograr su producción objetivo parece cada vez más improbable, debido a los fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes, los sobrecostos significativos y los retrasos en la programación.

“A septiembre de 2022, solo el 51 % de la capacidad hidroeléctrica planificada ha logrado el cierre financiero y solo el 39 % ha comenzado la construcción física”, dice Isaad. “Estimamos que solo el 15% de la cartera de energía hidroeléctrica se conectará a tiempo”.

Las recientes inundaciones en Pakistán aumentaron aún más la tensión económica y cambiaron el enfoque del gobierno hacia la recuperación ante desastres.

“El capital para proyectos hidroeléctricos a gran escala puede volverse aún más difícil de conseguir, poniendo en peligro aún más su realización”, explica Isaad.

La cartera hidroeléctrica total de 14 gigavatios (GW) de Pakistán se ha valorado anteriormente en 31.200 millones de dólares (USD), pero la última estimación de costos de IEEFA asciende a USD 49.000-61.000 millones.

5,2 GW (37 %) de los 14 GW se financiarán mediante el apoyo de los bancos multilaterales de desarrollo (BMD), que también requerirán fondos que el gobierno iguale. “Esto podría significar una carga económica adicional para el país y la asignación a través de fondos públicos, así como un desajuste entre la oferta y la demanda para la generación de energía proyectada del país en el futuro si la capacidad planificada no se materializa a tiempo”, dice Isaad. “Lo que sigue podría ser un cambio a los combustibles fósiles como el aceite de horno o el carbón”.

Desafíos climáticos y geográficos

A pesar de tener una parte significativa del mix energético de Pakistán, el agua almacenada dentro de los embalses y represas hidroeléctricas también sirve a su economía agrícola.

Las represas hidroeléctricas están disponibles principalmente para la generación de energía durante los meses de verano, se reponen durante la temporada del monzón y se drenan durante los inviernos para la producción de cultivos. Esto dificulta su capacidad para proporcionar producción de energía durante todo el año.

En el informe, Isaad analizó los eventos recientes en China, Francia y Noruega, citando cómo la falta de lluvias oportunas y las condiciones de sequía podrían limitar la disponibilidad de agua en las grandes represas para la generación de energía.

Pakistán mismo no es ajeno a las temperaturas extremas y las condiciones de sequía. El país tiene un clima árido y un inicio temprano de los veranos este año y el año pasado ha llevado a niveles de agua récord en los principales embalses como Tarbela, Mangla y Chashma. Como resultado, los usos competitivos, como la agricultura, tuvieron prioridad sobre la generación de energía, y el país sufrió cortes de energía y apagones.

Además, a medida que el parque hidroeléctrico de Pakistán se vuelve cada vez más vulnerable al cambio climático, la dependencia de datos que sobreestiman las precipitaciones o subestiman los riesgos climáticos podría poner en duda la viabilidad financiera de estos proyectos.

Coste y sobrecostos en la programación

Según el análisis de IEEFA, casi el 81 % de la capacidad hidroeléctrica planificada estará compuesta por grandes proyectos hidroeléctricos con una capacidad de más de 700 megavatios (MW) , mientras que casi toda la cartera hidroeléctrica propuesta se encuentra en el cinturón norte del país.

Si bien los proyectos de represas importantes son fundamentales para el desarrollo socioeconómico por su capacidad de almacenamiento de agua y sustento agrícola, muchas de las tuberías actuales de Pakistán ya han estado plagadas de retrasos que ascienden a décadas.

Isaad explica que el proyecto hidroeléctrico Neelum Jhelum de 969 MW propuesto en 1987 es una demostración clásica de cómo la falta de disponibilidad de fondos y los desafíos de ingeniería pueden contribuir a una escalada de costos y retrasos en los cronogramas sin precedentes.

“El proyecto finalmente se completó en 2018 con un costo de 4.100 millones de dólares, que era un 600% superior a su estimación inicial, más un retraso en el cronograma de 21 años”, dice Isaad.

Otro ejemplo es la presa Diamer Bhasha, prevista por primera vez en 1980. Una vez finalizado, el proyecto de 4.500 MW se convertirá en la represa compactada con rodillo más alta del mundo. Sin embargo, tiene una larga historia de desafíos financieros internacionales, y el progreso general del proyecto actualmente se mantiene en un 7 %.

“La fecha de finalización programada para 2029 sigue siendo muy poco probable, dado que actualmente solo hay fondos disponibles para el sitio de la presa, mientras que una parte importante de la adquisición de la tierra aún no se ha llevado a cabo”, dice Isaad.

Los sobrecostos y cronogramas son normales para las grandes represas debido a estimaciones técnicas y de costos deficientes, condiciones geotécnicas inesperadas, bajo desempeño de los contratistas y supervisores, y cambios económicos y regulatorios.

“A pesar del apoyo del gobierno, la financiación inadecuada podría generar una enorme carga económica para el tesoro público nacional, mayores costos de financiación de la deuda y la falta de provisión de beneficios del proyecto”, dice Isaad.

Rebaja de crédito

La reciente rebaja de tres agencias de calificación crediticia (Moody's, Fitch y S&P) de Pakistán y su Autoridad de Desarrollo de Agua y Energía (WAPDA) podría reducir aún más la capacidad de obtener capital y retrasar los ciclos de implementación de proyectos.

Por ejemplo, en el caso de la represa Diamer Bhasha, WAPDA tenía planes para recaudar fondos adicionales mediante la emisión de bonos verdes. Sin embargo, esto puede no ser práctico, dado que la calificación crediticia negativa de la empresa la obligará a pagar una tasa de interés más alta sobre el capital del bono, lo que aumentará aún más los costos del proyecto.

Los bonos denominados en dólares de Pakistán ya muestran actualmente un rendimiento mixto. IEEFA predice que la demanda de los inversores por los bonos paquistaníes probablemente se mantendrá débil, dado que la rebaja crediticia de WAPDA a negativa podría diferir la suscripción de bonos y el financiamiento futuro.

“Si el país no puede endeudarse lo suficiente a tiempo, los 6,6 GW de capacidad hidroeléctrica que aún no se han cerrado financieramente podrían dar lugar a más proyectos y sobrecostos”, dice Isaad.

En los casos en que se supone que el gobierno debe igualar los fondos del BMD, esto podría incluso llevar a que el BMD se retire del proyecto. El proyecto hidroeléctrico Ghazi Barotha de 1.450 MW se estancó en 1997 debido a la incapacidad del gobierno para igualar la financiación de las agencias donantes. Gran parte de la infraestructura planificada para el proyecto hidroeléctrico no pudo materializarse.

Reevaluación oportuna

IEEFA recomienda que se establezca un criterio claro para los proyectos en tramitación que deberían poder seguir adelante en tiempos de tales dificultades económicas. Los altos costos probablemente generarían una carga financiera para el gobierno y los consumidores finales.

Los proyectos que aún no han logrado su cierre financiero o no han comenzado la construcción deben suspenderse. Al mismo tiempo, la capacidad hidroeléctrica existente debe complementarse con una cartera de soluciones más pequeñas, más rápidas de construir y fáciles de financiar.

En su informe, Isaad identifica soluciones que incluyen el desvío de fondos hacia la mejora de la infraestructura de la red, como redes inteligentes y una mayor capacidad de evacuación para las energías renovables.

El aumento de la energía solar, como la energía solar flotante en los embalses y canales hidroeléctricos existentes, también podría ser adecuado para países como Pakistán con altas densidades de población y un uso competitivo de la tierra disponible. Además, incentivar el capital privado para soluciones solares en los tejados también podría ser una gran oportunidad para ampliar las energías renovables y, si corresponde, se pueden poner a disposición del público modelos de financiamiento más viables.

“En cambio, el enfoque de Pakistán debería ser construir fuentes de generación de energía ágiles y modulares, como energía solar y eólica, o incluso pequeñas centrales hidroeléctricas por su capacidad para proporcionar generación distribuida y agregar flexibilidad a la red”, dice Isaad.

“Sus plazos de construcción más cortos y costos más bajos, así como el almacenamiento en batería o el almacenamiento hidroeléctrico por bombeo, pueden ser un mejor uso de los fondos que financiar mega represas propensas a sobrecostos y riesgos de implementación”.