Cómo el sector petrolero puede ayudar a la descarbonización a través de la geotermia de roca supercaliente

La transición hacia un sistema energético 100% limpio y descarbonizado ha revelado una vulnerabilidad clara: la dependencia de fuentes renovables variables que requieren costosos sistemas de almacenamiento. En este escenario, la Geotermia de Roca Supercaliente (SHR) emerge no solo como una alternativa clara, sino como una fuente de energía que puede cubrir las deficiencias de las fuentes renovables “tradicionales”. Al buscar temperaturas superiores a los 370 °C a profundidades de entre 5-20 kilómetros, la SHR va más allá de la geotermia convencional. Esta tecnología representa, hasta el momento, el último avance en cuanto a energía geotérmica se refiere, prometiendo una fuente de energía inagotable y constante que puede aprovechar la infraestructura industrial ya existente en el sector petrolero.

Evolución y escalabilidad en la energía geotérmica

Históricamente, la explotación del calor terrestre ha sido una actividad reservada a regiones con ciertas características superficiales muy concretas como puede ser el caso de Islandia o California. Durante más de un siglo, el modelo se basó en la extracción de vapor de acuíferos naturales, un recurso geográficamente muy escaso y vinculado a determinadas formaciones geológicas. No obstante, la evolución de los Sistemas Geotérmicos Mejorados (EGS) ha alterado el rumbo de esta industria. Inspirada en la ingeniería de reservas de la industria petrolera, la capacidad de crear fracturas artificiales en roca seca permite ahora considerar la corteza terrestre como una fuente constante de calor universal. El paso hacia la roca supercaliente es la culminación de este viaje, donde el objetivo es alcanzar el estado supercrítico del agua para maximizar la eficiencia termodinámica.

Superando las barreras físicas: el gran salto tecnológico en la geotermia

La viabilidad de la tecnología SHR se basa en la capacidad de tratar con líquidos en condiciones de presión y temperatura extremas, superando el punto crítico del agua donde la distinción entre fase líquida y gaseosa desaparece. En este estado, el fluido posee una densidad de energía muy superior, lo que permite que un sistema de unos pocos pozos genere una potencia similar a la que podría generar una central térmica de carbón. Una evidencia de este hecho la encontramos en el éxito de la startup 400C Energy, que ha validado en Utah una tecnología de estimulación hidráulica capaz de mantener tasas de flujo superiores a los 125 kg/s en entornos que superaban los 300 °C. Este récord eleva al siguiente nivel la tecnología de la industria, demostrando que estos pozos podrían mantener una operativa continua a ese ritmo durante más de 15 años.

Para que este potencial consiga una viabilidad comercial, la industria ha debido resolver el desafío de la supervivencia del hardware a bajas profundidades. Históricamente, la electrónica de navegación fallaba al superar los 175 °C, limitando la profundidad de las perforaciones. Sin embargo, innovaciones recientes de empresas como Hephae Energy Technology han superado este techo mediante el desarrollo de robótica y sensores capaces de operar a 450 °C. En paralelo, otras propuestas como la presentada por Quaise Energy buscan sustituir las barrenas mecánicas por haces de microondas de alta potencia o girotrones. Esta técnica permitiría vaporizar la roca para alcanzar profundidades de hasta 20 kilómetros, facilitando la reactivación de infraestructuras fósiles obsoletas mediante el acceso a calor en casi cualquier punto del planeta.

El sector petrolero y la IA: las claves para el desarrollo de la SHR

El despliegue de la SHR debe ser el fruto de un mix entre la industria pesada, el capital riesgo y los gigantes tecnológicos. El sector petrolero desempeña un papel protagonista aquí, aportando no solo el capital, sino el dominio operativo. Empresas de servicios como Halliburton y Schlumberger están llevando todo el conocimiento que durante décadas han aplicado a la perforación profunda hacia proyectos geotérmicos, viendo en esta tecnología una vía de descarbonización que preserva sus competencias básicas y sus activos. Esta transferencia de talento es visible en el liderazgo de las nuevas startups de energía limpia, donde veteranos del sector del drilling están aplicando su expertise en el desarrollo de sistemas de energía renovable.

Por otro lado, la aceleración de este mercado está siendo impulsada por la demanda de las grandes empresas tecnológicas dada la expansión de la IA debido, sobre todo, al consumo eléctrico de los centros de datos que requieren de un suministro ininterrumpido que las renovables tradicionales no pueden cubrir. Actores como Google y Microsoft están invirtiendo en geotermia avanzada para asegurar energía limpia de carga base, integrando soluciones de IA como las desarrolladas por Zanskar para predecir con exactitud la ubicación de reservas térmicas y reducir el riesgo de exploración.

Un camino, no sin riesgos, hacia la independencia energética

A pesar de su potencial, la SHR enfrenta obstáculos significativos en materia de regulación y aceptación social. La sismicidad inducida por la estimulación de rocas profundas es un riesgo técnico que requiere un monitoreo constante para evitar el rechazo público, como se ha observado en proyectos llevados a cabo en Estados Unidos. En el ámbito legislativo, la falta de similitud legal con el sector de los hidrocarburos sigue siendo una barrera. Propuestas como la Hot Rock Act en EE. UU. buscan simplificar los permisos de perforación para acelerar la transición. A nivel geográfico, la SHR da la oportunidad a regiones como Europa, tradicionalmente dependiente de las importaciones de gas, de blindar su abastecimiento energético aprovechando los recursos geotérmicos para alimentar tanto a la red eléctrica como a los sistemas de calefacción.

A largo plazo, la Geotermia de Roca Supercaliente está destinada a convertirse en la columna vertebral de un sistema energético resiliente. Para la década de 2030, es previsible que el desarrollo tecnológico permita la reconversión de plantas de carbón y gas, aprovechando sus turbinas y conexiones a red para inyectar energía limpia de alta densidad. La SHR no representa solo una evolución de la geotermia, sino la reinvención de la industria de la energía fósil como un proveedor de energía infinito. La clave del éxito reside en la capacidad de mantener esta colaboración entre industrias y en el compromiso político para eliminar los riesgos económicos, financieros y geopolíticos de las fases de exploración iniciales.