Las emisiones relacionadas con la energía aumentaron el año pasado a una tasa que los EEUU no había experimentado desde 2010, según un análisis publicado por Rhodium Group. El aumento en las emisiones de dióxido de carbono relacionado con la energía en 2018 rivalizó con el aumento del 3,6% de 2010, cuando se produjo un rebote después de la Gran Recesión. Según el análisis de Rhodium Group, el aumento del 3,4% en 2018 es el segundo aumento de emisiones más alto del país en dos décadas.
El año pasado también fue la primera vez en los últimos años que se registró un nivel medible de aumento de emisiones.
La noticia llega inmediatamente después de una investigación que descubrió que las emisiones mundiales de dióxido de carbono están aumentando a un ritmo similar al de un "tren de carga acelerado". La investigación de Rhodium afirma lo que otros científicos dicen en varios informes de 2018: el aumento de las emisiones provocadas por el hombre está creando un dilema climático cada vez más complicado.
Según Rhodium, las emisiones de EEUU disminuyeron un 12,1% entre 2007 y 2015. Las aflicciones económicas que impulsaron la Gran Recesión ayudaron a provocar gran parte de esa disminución: las emisiones tienden a aumentar y disminuir en línea con la economía, aunque el mundo ha visto un cierto desacoplamiento en los últimos años. El cambio de carbón a gas natural y renovables también ayudó. Pero desde 2016, el ritmo de disminución de las emisiones se ha desacelerado.
John Larsen, jefe de la investigación del sector eléctrico y sistemas de energía de Estados Unidos en Rhodium, atribuye la desaceleración a "factores macroeconómicos más amplios", en lugar de a cambios en la política federal. En 2018, el crecimiento económico fue mayor, los bajos precios del petróleo hicieron que la conducción fuera más atractiva y los edificios consumieron más energía en calefacción y cocina. Esos conductores aumentaron las emisiones relacionadas con la energía a pesar de un año notable para las retiradas de carbón .
Varios medios de investigación pronosticaron que 2018 traería un aluvión de cierres de plantas de carbón. El Instituto para la Economía Energética y Análisis Financiero, por ejemplo, sugirió que EEUU cerraría 15,4 gigavatios de capacidad y mejoraría el récord anterior establecido por los 14,7 gigavatios que se cerraron en 2015. En diciembre, la Administración de Información de Energía de Estados Unidos estimó que 2018 habría llegado justo por debajo del récord, a los 14 gigavatios se apagaron. Al mismo tiempo, la EIA dijo que el consumo de carbón en 2018 estaría en sus niveles más bajos desde 1979.
Pero esos cierres por sí solos no son suficientes para reducir las emisiones relacionadas con la energía, según los resultados de Rhodium. Debido a que gran parte de esa capacidad de carbón se reemplazó con gas natural, y el uso de energía en EEUU aumentó significativamente en 2018, las emisiones del sector eléctrico aumentaron un 1,9%. Hay más infraestructura de gas natural programada para la construcción, y hay más reservas en el suelo.
"El gas es muy adecuado para satisfacer cualquier aumento en la demanda fácilmente", dijo Larsen. “La eólica y la energía solar, mientras tanto, ciertamente están creciendo y están teniendo años relativamente buenos. Pero, dicho esto, no se suministran de la misma manera".
Aunque los precios de la energía solar y eólica a gran escala siguen bajando (los precios de la energía solar en varios estados están muy por debajo de los 25 dólares por megavatio-hora), las energías renovables ya no luchan por competir con el carbón de bajo costo. El gas natural es el nuevo combustible a batir. Y ahora mismo, el gas es barato.
El petróleo también lo es. Eso ayudó al transporte a continuar siendo la mayor fuente de emisiones de dióxido de carbono. Rhodium descubrió que, aunque los kilómetros recorridos por vehículos crecieron un 0,3%, un mayor crecimiento en la demanda de diésel y de combustible de avión, del 3,1% y un 3%, respectivamente, tuvo un mayor impacto.
Pero fueron otros sectores, "en los que es más difícil reducir el consumo", incluidos los edificios y la industria, los que produjeron los aumentos más notables en las emisiones de dióxido de carbono relacionadas con la energía el año pasado. Las emisiones de los edificios residenciales y comerciales aumentaron un 10%, mientras que el sector industrial registró la mayor ganancia, con 55 millones de toneladas métricas.
Larsen dijo que el sector industrial generalmente es uno de los más eficientes de EEUU, porque "cuando los márgenes son reducidos y se gana dinero con el volumen, lo más importante es hacer todo lo posible con la menor participación posible".
Pero la creciente economía y la mayor demanda de productos industriales en 2018 superaron esas eficiencias. "Mientras la economía esté creciendo, esa dinámica no va a cambiar sin muchas innovaciones tecnológicas innovadoras o acciones de políticas federales", dijo Larsen.
Y bajo la administración Trump, las acciones de la política federal sobre el clima, aparte de la flexibilización de las regulaciones ambientales, han sido pocas y distantes entre sí. Con el último informe de emisiones, el país ahora enfrenta un desafío mayor para alcanzar sus metas en París.
“Cualquier año perdido en mantener bajas las emisiones es un doble golpe. Ahora está más lejos de su meta y tiene un año menos para llegar allí ", dijo Larsen. "Es dolorosamente obvio que necesitas algún tipo de acción rápida y ambiciosa en un futuro próximo si los objetivos de París están a tu alcance".
Rhodium dijo que EEUU deberá reducir las emisiones de dióxido de carbono relacionadas con la energía en un promedio de al menos el 3,3% al año en 2019 y 2020 para cumplir con sus objetivos climáticos internacionales. Incluso en el período de reducciones relativamente altas, que se extendieron desde 2005 a 2017, las disminuciones fueron solo de alrededor del 1,2% al año de media.
Consultado sobre si el Green New Deal, una plataforma para empleos limpios, más equitativos y desarrollo ambiental, podría proporcionar un marco para esa "acción ambiciosa", Larsen dijo que los objetivos generales establecidos en el plan "harían una gran diferencia". "Averiguar cómo alcanzar esos objetivos con marcos políticos reales será un ejercicio importante durante el próximo año o año y medio", dijo Larsen.
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