Las antiguas centrales de carbón australianas no estarán disponibles para suministrar energía el 34% del tiempo

Prolongar el funcionamiento de las centrales eléctricas de carbón de Australia aumentará el riesgo de que se produzcan cortes del suministro eléctrico debido a su avanzada edad y al deterioro de su fiabilidad. Cubrir estos déficits a corto plazo supondría un gran aumento del consumo de gas para la generación de electricidad, lo que agravaría los déficits de suministro de gas previstos y probablemente provocaría importantes subidas del precio de la electricidad. Estas son las conclusiones de un nuevo informe del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA) titulado Delaying coal power exits: Un riesgo que no nos podemos permitir.

Johanna Bowyer, analista principal de electricidad australiana en el IEEFA, ha revisado la disponibilidad histórica de las centrales eléctricas de carbón a medida que se acercan a su jubilación para entender cómo podría comportarse el parque australiano de carbón a medida que envejece.

“Desde el año 2000, se han cerrado 13 centrales de carbón en el NEM, con un total de 8 gigavatios de capacidad. Su edad media en el momento del cierre era de 42 años”, afirma Bowyer. “La disponibilidad media de estas centrales en los 10 años anteriores a su cierre era bastante baja, un 66% de media. Eso significa que, de media, el 34% de la capacidad de una central no pudo producir energía”.

Envejecimiento y fiabilidad

El coautor del informe, Tristan Edis, de Green Energy Markets, subraya las implicaciones de la baja fiabilidad del carbón a medida que envejecen las centrales. “En la década de 2030, las centrales de carbón existentes se acercarán, o habrán superado, la edad a la que solían retirarse las centrales de carbón del pasado. Deberíamos prever la probabilidad de que sufran un deterioro similar en su disponibilidad”, afirma Edis. “Las propuestas para prolongar la vida útil de las centrales de carbón deben tener en cuenta que es probable que esas centrales sean mucho menos fiables que antes, pero a menudo no se tiene en cuenta este aspecto”.

“Por ejemplo, el modelo de Frontier Economics de una estrategia para retrasar la jubilación de las centrales de carbón partía de la base de que estas centrales podrían alcanzar una utilización (a menudo denominada factor de capacidad) del 72-81% entre mediados de la década de 2030 y mediados de la de 2040. Esto parece poco realista, dada la experiencia de las centrales a punto de jubilarse”, añade.

Y agrega: “Si asumiéramos una utilización más realista, en línea con lo que hemos visto en el pasado en las centrales eléctricas antes de su cierre, veríamos un déficit sustancial en la generación a partir del carbón de 9.300 gigavatios hora al año de media entre 2034 y 2043. Para ponerlo en perspectiva, esto equivale a unos 2 millones de hogares típicos sin electricidad”.

Mayor uso de gas

El informe concluye que si no existen planes adecuados para prepararse ante los escasos niveles de disponibilidad de carbón, y tuviéramos que recurrir entonces a las turbinas de gas para llenar el vacío, se necesitarían entre 49 y 93 petajulios (PJ) adicionales de gas al año entre 2034 y 2043.

“Se trata de una gran cantidad de gas adicional si tenemos en cuenta que la media de gas utilizado para la generación de electricidad en los últimos cinco años ha sido de 122PJ al año. Esta necesidad adicional de gas tendría graves consecuencias para el precio y la disponibilidad de gas para otros consumidores”, afirma Edis.

Más allá de estos riesgos para la fiabilidad del suministro energético, el informe detalla otros riesgos y costes significativos asociados a la prolongación de la dependencia de las centrales de carbón envejecidas.

“Como han señalado tanto el Regulador Australiano de la Energía como el Operador del Mercado Energético, la escasa disponibilidad de las viejas centrales de carbón ha sido una de las principales causas de las subidas de los precios al por mayor en los últimos años. Es probable que esta situación empeore en la próxima década si se prolonga la vida útil de las centrales de carbón, en lugar de sustituirlas por otras nuevas”, afirma Bowyer.

“Además, prolongar la vida útil de las centrales de carbón mediante renovaciones podría ser una vía cara, ya que los costes de los proyectos históricos de renovación oscilan entre 400 y 1.300 millones de dólares. Varios de estos proyectos no salieron adelante porque los propietarios de las centrales de carbón decidieron que otras opciones para garantizar el suministro eran económicamente superiores. La renovación de Muja AB se llevó a cabo, pero hubo que hacer frente a numerosos problemas técnicos y sobrecostes, y la central funcionó con una utilización muy baja, del 20%, incluso después de las mejoras”.

“Por tanto, hay dudas sobre la viabilidad de los proyectos de renovación. Los operadores también pueden tener dificultades para acceder a la financiación de las costosas reformas, ya que la mayoría de los bancos australianos tienen políticas que excluyen los préstamos para inversiones en generadores de carbón”, añade.

Graves problemas de seguridad

Los analistas también han detectado graves problemas de seguridad en las viejas centrales de carbón australianas: incendios en Hazelwood, Yallourn, Morwell y Northern, y problemas técnicos que provocaron peligrosas explosiones en Muja AB, Yallourn, Hazelwood y, más recientemente, Callide C.

“Estos ejemplos sirven de advertencia de que las decisiones de prorrogar el funcionamiento de las centrales de carbón no deben tomarse a la ligera, y deben adoptarse con un conocimiento profundo de los riesgos de seguridad asociados a estas centrales”, afirma Edis.

Bowyer concluye: “Retrasar la salida del carbón introduce riesgos para la fiabilidad, los precios de la electricidad, la seguridad de los trabajadores y la comunidad, y podría exigir costosos costes de reacondicionamiento, para los que los propietarios podrían tener dificultades de acceso a la financiación. También tendría importantes consecuencias para las emisiones. En lugar de intentar retrasar la salida del carbón, debemos acelerar el despliegue de capacidad de sustitución a partir de energías renovables y almacenamiento de energía en baterías”.